Eftersom osäkerheten kring att öppna högskolor och universitet i höst fortsätter, de som arbetar, studie, lära ut och bedriva forskning navigerar i den osäkra terrängen av det "nya normala". De balanserar fysisk distansering och andra förebyggande åtgärder mot covid-19 med produktivitet, skapa hemarbetsytor och bemästra kommunikation och lagarbete över tid och rum.

Visar sig, det finns en grupp människor för vilka dessa utmaningar inte är nya. Postdoktorala forskare – personer i den kritiska fasen mellan forskarskolan och fasta akademiska tjänster – är en del av en liten men växande kohort som har vänt sig till distansarbete för att möta utmaningarna i sina unga karriärer. Ofta uppmanas att flytta flera gånger under kort tid, heltidsanställningar, postdoktorer och deras familjer måste utstå ökade ekonomiska kostnader, offrade karriärmöjligheter och separationer från deras stödgemenskaper.

Men med rätt metoder och perspektiv, fjärrarbete kan utjämna villkoren, särskilt för de i underrepresenterade grupper, enligt Kurt Ingeman, en postdoktor vid UC Santa Barbaras avdelning för ekologi, Evolution och marinbiologi. Och, gillar det eller inte, med covid-19 inkluderande i praktiskt taget alla beslut vi nu fattar, han noterade, det är en idé vars tid har kommit.

"Vi startade det här projektet i pre-pandemin tider men det verkar mer relevant än någonsin eftersom akademiker tvingas ta till sig arbete hemifrån, sa Ingeman, som talar för att anamma postdoktoralt arbete på distans i tidskriften PLOS Computational Biology . Familje- och ekonomiska överväganden drev hans eget beslut att designa en avlägsen position; många forskare i tidiga karriärer möter samma oro, han sa.

Det krävs ett skifte i perspektiv för att övervinna motståndet mot att ha avlägsna forskarkollegor. Huvudutredarna uppfattar ofta inte den distanserade postdoktorn som en fullt fungerande medlem av labbet och oroar sig för förlusten av spontana informella handlingar, och interaktioner, som kan generera nya idéer, sa Ingeman.

"Detta är helt giltiga farhågor, " sa han. "Vi föreslår (i tidningen) sätt att använda digitala verktyg för att fullt ut integrera fjärrpostdoktorer i labbaktiviteter, som att handleda doktorander eller koda och skriva tillsammans. Samma utrymmen är värdefulla för virtuella kaffechatt och andra informella interaktioner."

Kommunikation som möjliggörs av teknik är i själva verket grunden för en bra postdoc-upplevelse på distans, enligt Ingeman och medförfattare, som förespråkar investeringar i och användning av tillförlitliga videokonferensverktyg som kan hjälpa till att skapa relationer mellan teammedlemmar, och skapandet av digitala utrymmen för att dela dokument och filer. Transparens och tidiga förväntningar är nyckeln till en bra start. I situationer där närhet naturligt skulle ha lett till interaktion, forskarna rekommenderar att ha en robust kommunikationsplan. Dessutom, postdoktorer skulle tjäna på att etablera akademiska kontakter inom sitt lokala samhälle för att bekämpa isolering.

Det finns fördelar att dra av sådana arrangemang och metoder, fortsatte forskarna. För postdoc, det kan innebära mindre stress och svårigheter, och mer fokus på jobbet. För laget, det skulle kunna innebära ett bredare nätverk överlag.

"För mig, postdoc-arbete på distans var en verklig brygga till att bli en oberoende forskare, sa Ingeman, som "kämpade med isolering tidigt, men har sedan dess fått en lokal akademisk gemenskap, resulterar i produktiva nya forskningssamarbeten.

Dessutom, att öppna postdoc-poolen för distansforskare kan resultera i en mer mångsidig uppsättning sökande.

"Burdorna med att flytta för en tillfällig postdoc-tjänst faller ofta hårdast på medlemmar av underrepresenterade grupper, ", tillade Ingeman. "Så idén att stödja distansarbete framstår verkligen för mig som en aktiefråga."

Självklart, inte alla postdoc-befattningar kan vara avlägsna; labb och fältarbete kräver fortfarande närvaro. Men eftersom protokoll för social distansering och pandemisäkerhetsåtgärder tvingar forskarlag att minimera personlig kontakt eller genomgå karantän med ett ögonblicks varsel, Att utveckla fjärrforskningsfärdigheter kan mycket väl bli en värdefull del av alla forskares verktygslåda i tidig karriär.

"Till och med labb och forskargrupper som återvänder till campus på ett begränsat sätt kan drabbas av periodiska campusstängningar, så det är vettigt att integrera fjärrverktyg nu, ", sa Ingeman. "Våra förslag på distanspostdoktorer är absolut tillämpliga på andra labbmedlemmar som arbetar hemifrån under stängningar."