Säsongen av storfilmer är över oss, men teatrar har stått tomma i månader – och det är oklart vad de kommer att visa, eller vem kommer, när de öppnar igen. Derek Long fokuserar på filmindustrins historia, i synnerhet filmdistribution, som professor i medie- och filmstudier vid Illinois. Han pratade med nyhetsbyråns samhällsvetenskapsredaktör Craig Chamberlain om filmernas tillstånd, nuvarande och framtida.

Många företag kommer att kämpa för att få tillbaka kunder i skuggan av coronaviruset, men vilka är de särskilda utmaningarna för biografer?

Biografer har alltid förlitat sig på människors disponibla inkomst, vilket uppenbarligen kommer att vara en bristvara ett tag. Plus, att gå på bio är inte direkt billigt längre. Även när människor känner sig trygga i folkmassor igen, tillfälliga biobesökare kommer sannolikt att spara sina pengar till de mer direkta sociala upplevelserna på barer och restauranger. De engagerade biobesökare som dyker upp är mer benägna att avstå från sina popcorn och andra godsaker, vare sig det är av sparsamhet eller rädsla för viruset – vilket är en annan utmaning, eftersom teatrar tjänar det mesta av sina pengar på eftergifter snarare än på biljettförsäljning.

Trots osäkerheterna, några storfilmer är fortfarande på väg för biopremiär i sommar. Detta verkar vara en riskabel satsning. Vad är tanken?

Eftersom COVID-19 har rensat utsläppskalendern för de närmaste månaderna, det har skapat en situation där studiorna måste spela en sorts kycklinglek när återöppningar börjar inträffa. I grund och botten, någon måste väja först. Det är definitivt en chansning för de distributörer som planerar releaser i juli, men det kan också – potentiellt – vara mycket lukrativt för dem, eftersom deras produkt i princip inte kommer att ha någon konkurrens på skärmar och de kanske kan dra nytta av eventuell uppdämd efterfrågan på nya filmer. Det verkar vara vadet med Christopher Nolans "Tenet, ", som kommer att vara den enda nya filmen på bio under en stabil vecka om den släpps som planerat.

Du noterar att distributörer har mycket av makten i filmindustrin, ändå få lite uppmärksamhet av dem som studerar det. Vilken roll har distributörerna när det gäller att avgöra vad vi ser, och var och när? Var är deras fokus när de navigerar i den nuvarande krisen?

Distributörer bestämmer släppningsscheman för filmer till biografer såväl som hemmavideo och streaming, och de är ansvariga för marknadsföring och skapa en publik för dessa utgåvor. Det betyder att de har betydande makt när det gäller att avgöra vilka filmer som görs i första hand. De stora distributörerna tenderar också att vara extremt riskvilliga, det är därför du har sett en till synes oändlig parad av franchisefilmer, uppföljare och nyinspelningar på bio under det senaste decenniet. De stora distributörerna avskyr att finansiera all produktion som inte har sålts i förväg baserat på mycket säljbart källmaterial eller stora namntalanger. Som ett resultat, Jag tror att fokus på kort sikt för de stora distributörerna kommer att vara att hantera riskerna och fördelarna med att släppa filmer på biografer.

Redan före covid-19, distributörer pressade på för att minska tiden mellan en films teateruppvisning och dess utgivning på hemmavideoformat; viruset har gjort den impulsen ännu starkare. Att spela film på biografer är fortfarande en stor del av distributörernas inkomster, så det är inte så enkelt som att bara byta alla utgåvor till digitala uthyrningar eller streaming, som ännu inte kan inbringa något i närheten av den mängd som en biopremiär kan.

Men om viruset fortsätter att hålla de flesta biobesökare borta från biografer till 2021, vi kunde se permanenta förändringar i sättet att se nya filmer. Filmer kan i allt större utsträckning ha premiär direkt till digitala-on-demand-format, som "Trolls World Tour" gjorde i april. Distributörer kommer att hantera den förändringen oavsett vad som händer, medan teatrarnas framtid under dessa omständigheter är mycket mindre säker.

Är biografer avsedda att minska på lång sikt, med eller utan virus? Eller kan förändringar i teaterupplevelsen locka folk tillbaka?

COVID-19 har förvärrat långvariga problem som har format ekonomin för filmutställningar under en tid. Oberoende teatrar och mindre kedjor kämpade redan efter övergången till digital projektion för ett decennium sedan och ökad konkurrens från mobila enheter och streamingplattformar. Vi har sett effekten av den nedgången nyligen i och med att Goodrich Quality Theatres gick i konkurs, en Mellanvästern-baserad kedja. Till och med några av de stora kedjorna som AMC kanske inte överlever om COVID-19 håller biobesökare borta från biograferna under hösten och vintern.

Inget av detta betyder nödvändigtvis att teatrar kommer att stänga för alltid, men de förändringar vi har sett i många år kommer bara att accelerera inför virusrelaterad osäkerhet. Som sagt, filmutställningen som helhet har alltid varit en överraskande motståndskraftig verksamhet, och den har överlevt pandemier, depressioner och tekniska förändringar i det förflutna. Viljan att se filmer på premiärkvällen med en publik och att vara en del av ett kulturellt samtal finns fortfarande kvar, och vi skulle mycket väl kunna se en återuppgång när det gäller biobesök när folk känner sig trygga att mingla offentligt igen.

Oavsett vad som till slut händer med viruset, utställare kommer att tvingas hitta nya sätt att göra teaterupplevelsen tilltalande. Teatrar och biobesök kommer inte att försvinna. Men de kan se väldigt olika ut.