Hur sötpotatis, ses här släpad av en gatuförsäljare i Bejing, spridning från Sydamerika till Polynesien för århundraden sedan är föremål för en ny studie som drar slutsatsen att vindburna frön är den troliga förklaringen
Den lökformade, färgglad sötpotatis har länge setts som en artefakt av mänsklighetens första havsresor, färjade från sitt hem i Sydamerika hela vägen till Polynesien för århundraden sedan.
Men en kontroversiell ny studie på torsdag ifrågasätter detta antagande, med hjälp av den mest omfattande genetiska analysen som hittills tyder på att sötpotatisen var utbredd på jorden långt innan människor kom in i bilden.
Forskare vid University of Oxford säger att deras fynd visar att sötpotatis (Ipomoea batatas) har sitt ursprung i Sydamerika omkring 800, 000 år sedan, och att växten troligen tog sig till Stillahavsön helt enkelt genom att frön färdades i vinden.
"Vi visar att det inte finns något behov av att åberopa mänskligt förmedlad transport, "medförfattare Tom Carruthers, doktorand vid University of Oxford, sa till AFP.
"Sötpotatis utvecklades före människan så sötpotatisens ursprung har inte något med människor att göra."
Dock, några experter ifrågasatte resultaten, säger att de ignorerar en riklig mängd arkeologiska och språkliga bevis som tyder på att tidiga polynesiska marina navigatörer reste till Sydamerika och tog med sig sötpotatisen så tidigt som 1000-1100 e.Kr.
Hittills största DNA -analys
Den vidsträckta sötpotatisen har länge setts som ett tecken på att ursprungsbefolkningen var kapabel att korsa haven långt före Christopher Columbus resa 1492.
Men idén har väckt debatt så långt tillbaka på 1800-talet. Kan sådana resor verkligen ha varit möjliga?
Studien i tidskriften Aktuell biologi tar ett molekylärbiologiskt tillvägagångssätt för att svara på gåtan om hur sötpotatisen tog sig till Stilla havet före européerna.
Genom att använda de senaste framstegen inom genteknik, forskare analyserade 199 exemplar av modern och historisk sötpotatis över hela världen, tillsammans med dess vilda släktingar.
Ett prov, inrymt på Natural History Museum of London, kom från kapten James Cooks ursprungliga expedition till Nya Zeeland och Society Islands 1769.
Genom att extrahera DNA från olika prover, sedan analysera hur mycket de skiljer sig från varandra, forskare kan räkna ut hur länge sedan de skiljde sig åt, eller hade en gemensam förfader.
Det tidigaste exemplaret av sötpotatis som samlats in från Polynesien har "en unik genetisk signatur som tyder på att den avviker från sina andra prover på den amerikanska kontinenten mer än 100, 000 år sedan, " sa studien, beskriver bevisen som "extremt starka" att människor inte hade något att göra med det.
Palestinska bönder skördar sötpotatis på en gård i Khan Yunis, i södra Gazaremsan
Därför, Carruthers sa att det är mer troligt att vindspridning, eller frön som hamnar på en fågel eller en klump havsskräp, hjälpte sötpotatisen att bli så utbredd på jorden.
Andra studier
En annan genetisk studie 2013, ledd av den franska forskaren Caroline Roullier, använda en mindre DNA-datauppsättning på sötpotatis, stödde det som kallas trepartshypotesen, som hävdar att sötpotatis spreds av mänskliga resenärer i tre olika vågor.
Tanken är att sötpotatis introducerades i Oceanien av polynesiska infödda, sedan nyligen introducerad och spridd över Stilla havet av européer på två olika rutter från Mexiko och Karibien.
Robert Skottland, professor i systematisk botanik vid University of Oxford, sa att hans teams datauppsättning var mycket större än Roulliers, och inkluderade mer än 600 kärngener.
Men Pat Kirch, en expert i södra Stillahavsarkeologi vid University of California, Berkeley, höll inte med om den Oxford-ledda studien, säger att det misslyckades med att undergräva trepartshypotesen.
Kirch sa att även om den typ av sötpotatis som finns i Polynesien avvek från sina släktingar i Sydamerika mer än 100, 000 år sedan, det är fortfarande möjligt att just denna, divergerande prov plockades upp av polynesier som besökte Sydamerika, och tog med dem tillbaka.
Vidare, Oxford-teamet lyckades inte bevisa att det tog sig fram med vinden, han sa.
"För att bevisa naturlig distribution, de skulle behöva ha direkta bevis på sötpotatis i någon form av paleobotanisk kontext, förmänsklig. Som pollen, "sa han till AFP.
"De har inga sådana bevis."
Han sa också att laget "tänkte ganska snävt, "Ignorerar bevis som radiokoldaterade fossiliserade knölar som hittats i Pacific Islands arkeologiska platser, och det faktum att det polynesiska ordet för sötpotatis är "kuumala, " som liknar "kumara, " eller "cumal, "termerna på ett språk som talas av andinska infödingar.
Polynesier var också kända för att vara utmärkta sjöfartsnavigatörer, utrustad med robusta dubbelskaliga kanoter.
"Säg inte att det är långsökt att polynesier tog sig till Sydamerika, sa Kirch.
"För några månader sedan, människor avslutade en resa runt världen i en replikerad polynesisk kanot."
© 2018 AFP
