Vår kollega, arkeologen Santiago Rivas, gjorde nyligen en anmärkningsvärd upptäckt. På en liten platå ovanför utkanten av Iquitos, en stad i norra peruanska Amazonas, han hittade ett lager i jorden som innehöll små bitar av keramik, det var runt 1, 800 år gammal. Gräver djupare, han hittade ytterligare ett lager jord, denna gång innehöll keramik som var cirka 2, 500 år gammal.

Detta är den arkeologiska platsen vid Quistococha som har varit ockuperad i åtminstone de senaste 3, 000 år. Keramikfragmenten är vackert dekorerade, ibland med subtila geometriska skrapmärken eller djärvt målade med klarröda mönster. Alla fragment är inte små:erosion avslöjade kanten på en stor kokkärl som skulle ha varit 40 cm i diameter när den var intakt. Stora krukor stöddes på öppen eld av "elefantfötter":små lerkrukor finns också i de arkeologiska lagren.

Som en plats för människor att bo, Quistococha skulle ha haft många fördelar. Det ligger på en terrass ovanför en bördig översvämningsslätt i Amazonas som är idealisk för odling av majs, medan det omgivande palmträsket ger frukt och fibrer. Strax nedanför terrassen, färskvatten rinner ut ur en källa.

Forskare vet att inhemska samhällen har haft djupa och komplexa relationer med Amazonas skogslandskap i tusentals år. Dock, det är fortfarande långt ifrån klart hur mycket avskogning som skedde före den europeiska koloniseringen på 1500-talet.

Quistococha är en idealisk plats att söka efter svar – och vi publicerade nyligen en forskningsartikel baserad på vårt arbete där. Platsen har ett ovanligt bra resultat av tidigare miljöförändringar tack vare en närliggande översvämningssjö och träsk. Dessa bevarar resterna av växter som växte där, och träkolet från eldar tända av människor – både under den förhistoriska perioden såväl som under Iquitos expansion under de senaste två århundradena. Denna kombination gjorde det möjligt för oss att utforska förhållandet mellan forntida människor och omfattningen av den omgivande skogen.

Träkol i sedimentkärnan från den närliggande sjön – en indikator på brandanvändning – var rikligt från cirka 2, För 500 år sedan fram till 1800-talet:människor var, därför, ständigt närvarande vid den tiden. Men fossilt pollen från mindre träd som utgör "sekundärskog" som växer på avskogad mark har bara blivit rikligt under de senaste 150 åren, när den närliggande staden expanderade. Innan det, i tusentals år, Ursprungssamhällen hade tydligen liten inverkan på skogstäcket.

Sådan ny kunskap om forntida Amazonas är mycket relevant för bevarande idag. För ursprungsgrupper ger det en historisk kontext till deras kamp för markrättigheter och erkännande. Studier som vår visar också att traditionell användning av landskapet bör värderas högt, och att Amazonas samhällen kan försörja sig utan omfattande avskogning. Denna filosofi är grunden för våra partners arbete, Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP), som främjar hållbar förvaltning av dessa översvämningsskogar. Sist men inte minst, dessa upptäckter är en möjlighet att engagera sig i Amazonias växande stadsbefolkning:en viktig röst i beslutsprocessen.

Iquitos är den största staden i världen som inte är ansluten till ett nationellt vägnät. Nyligen, den peruanska kongressen har förklarat ett ambitiöst antal vägbyggnadsprojekt i Amazonia som nationella prioriteringar. Den planerade förbindelsen mellan Iquitos och resten av Peru lovar lägre priser på mat och annan import.

Men aktivister som varnar för de negativa konsekvenserna av dåligt planerad utveckling kämpar för att bli hörda. Den nya vägen skulle representera ett "första skär" genom inhemska territorier och de mest mångfaldiga och kolrika skogarna i Amazonas. Och eftersom detta är frågor av liten betydelse för stadsmajoriteten, det enda sättet att utmana det skulle vara genom att engagera stadsbor i debatter om konsekvenserna av framtida transportnät och andra alternativ för markanvändning.

Både lokalbefolkningen och turister mynnar till Quistococha på varma helger för att simma i sjön och koppla av på kaféerna vid vattnet. Ovanför och i sikte av dem alla, men nu tyst, det finns en plats som registrerar tusentals år av människor som lever i ett kontinuerligt skogslandskap. Landskapet och de berättelser det berättar är ett tillfälle att reflektera över hur vi kan välja att fortsätta relationen mellan människor och skog i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.