Mer än en miljard ungdomar runt om i världen stängs nu ute från klassrummen på grund av covid-19-pandemin. Även i Australien där många skolor är öppna, många föräldrar har valt att hålla sina barn hemma.

Vissa australiska icke-statliga skolor har redan stängt sina dörrar och flyttat klasser online. Victoria, Södra Australien och Tasmanien har avslutat terminen tidigt så att lärare kan förbereda sig för onlineinlärning under andra terminen. Queensland har stängt skolor och gått över till onlinekurser.

För vissa barn, att lära sig online kommer att vara lite mer än en olägenhet. För andra dock detta kommer att förstärka deras inlärningsnackdel ytterligare.

Den digitala klyftan

Cirka 87 % av australiensarna har tillgång till internet hemma. Men bara 68 % av australiensiska barn i åldern 5 till 14 som bor i missgynnade samhällen har tillgång till internet hemma, jämfört med 91 % av eleverna som bor i gynnade samhällen.

Studenter som har obegränsat bredbandsinternet hemma kanske klarar sig bra i den här nya situationen. Men studenter som bor på distans vars internet är intermittent och inte tillräckligt snabbt eller pålitligt för att klara av onlineinlärning, och de i stora familjer som delar begränsade digitala enheter, kan bli kvar.

När du lägger till ytterligare familjestress som föräldrar som står inför plötslig arbetslöshet, extra ångest och liten erfarenhet som stödjer sina barns lärande, utbildningsresultaten för utsatta barn kommer nästan säkert att gå bakåt.

Ett antal experter är oroliga över denna förvärrade ojämlikhet. Utbildningsprofessor Vaille Dawson vid University of Western Australia sa till oss:"även när de är i skolan, för vissa elever finns den enda wi-fi-anslutningen på rektorns kontor. För de barn som kanske är utanför nätet, redan frikopplade från sin skolgång eller från utsatta familjer, resultatet kan bli irreparabelt."

Vi har bedrivit ett pågående forskningsprojekt, Att växa upp Digital Australia, att förstå hur den utbredda användningen av media och digital teknik påverkar välbefinnandet, hälsa och lärande för australiska barn.

De första resultaten från våra ännu opublicerade data från 2019 bekräftar att lärare och rektorer ser familjefattigdom som en nyckelfaktor för att få tillgång till teknik som eleverna behöver för att lära sig. Mer än 80 % av lärarna trodde att elevernas socioekonomiska omständigheter påverkar deras tillgång till teknik som behövs för lärande. Och en tredjedel av lärarna observerade direkt att barn som lever i fattigdom hade mindre tillgång till teknik än sina kamrater med mer resurser.

Denna situation kommer sannolikt att bli mycket värre eftersom den digitala lärmiljön blir det främsta alternativet för skolgång. Helst vi skulle ha tagit itu med den befintliga digitala klyftan innan vi kastade in alla elever i den.

Så, här är vad vi kan göra

Ojämlikheten i australiensisk utbildning ökar. Skolutbildning, enligt OECD och UNICEF, behandlar inte australiska barn rättvist.

Politisk retorik har hittills misslyckats med att erkänna de befintliga utbildningsskillnaderna, särskilt i missgynnade samhällen och många avlägsna delar av landet. Att anta att alla barn kan dra nytta av att lära sig digitalt hemma privilegierar i sig de rika och förstärker ytterligare en pedagogisk modell med flera nivåer.

Vi bevittnar ett massivt globalt socialt experiment med barn och hur de hanterar detta nya sätt att lära.

Regeringar bör agera snabbt för att minska den obekväma påverkan som orsakas av detta oplanerade experiment i massinlärning online. Förutsatt att barn inte kommer tillbaka till skolan snart, Det bör finnas särskilda insatser till förmån för de mest behövande familjerna.

Vissa avdelningar har lovat att ta itu med detta genom att skicka ut läromedel och erbjuda skelettpersonal för att stödja de mest utsatta eleverna. Andra idéer kan inkludera ett listat system med datorer och digitala enheter som barn behöver för att kunna studera hemma.

Myndigheterna skulle också kunna lätta på kraven på läroplanen och ge föräldrar självstyre att spendera tid med barn på alternativa utbildningsaktiviteter. Musik, fysisk aktivitet och fri lek utomhus när det är möjligt kan vara lika lärorikt för barns lärande och välbefinnande som att studera med dator inomhus.

Vi lär oss sakta att det bästa sättet att hantera hotet från COVID-19 är genom "vi" snarare än "jag". Vissa skolor har kommit mycket längre på resan när det gäller att förbereda sig för att barn ska lära sig online utan att komma till skolan varje dag.

Våra skolor har en möjlighet att öppet dela resurser, inlärningslösningar och material för att stödja alla elevers lärande, oavsett utbildningssektor, social eller ekonomisk bakgrund eller plats.

En sak som regeringar inte bör göra är att göra den här situationen svårare än den redan är. De bör inte berätta för föräldrar och lärare att att missa tre eller fyra månader av ovärderlig inlärningstid och tester i skolor innebär att de måste komprimera all förlorad tid till en månad och komma ikapp.

Istället, detta skulle kunna vara en möjlighet att utjämna villkoren; för regeringar att lära sig några lektioner om hur utbildning kan utformas mer rättvist.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.