Fånig, gul och krokig:brittiska leenden har ibland haft en mindre än smickrande internationell image, men en ny studie har använt tandsten från våra ökända dåliga tänder till god användning.

Forskare som analyserar britternas tänder från järnåldern till nutiden har frigjort möjligheten att använda proteiner i tandsten för att avslöja vad våra förfäder åt.

Tandplack ackumuleras på tänderna under livet och mineraliseras av salivkomponenter för att bilda tandsten eller "tandkalkyl", entombing proteiner från maten vi äter i processen.

Identifiera bevis på många livsmedel, särskilt växtgrödor, i dieter från det förflutna är en utmaning eftersom de ofta inte lämnar några spår i den arkeologiska uppteckningen. Men proteiner är robusta molekyler som kan överleva i tandsten i tusentals år.

Arkeologisk tandsten har tidigare visat sig bevara mjölkproteiner, men den internationella studien, ledd av forskare vid University of York och Max Planck Institute for Science of Human History, har bevisat för första gången att den också kan avslöja mer exakt information om ett större utbud av matproteiner, inklusive de från växter.

Upptäckten kan ge nya insikter om våra förfäders dieter och livsstil, lägga till värdet av tandrester i vår förståelse av mänsklig utveckling.

Teamet planerar att använda resultaten av denna studie för att förfina deras proteindetekteringsmetoder, och att utforska särskilda problemområden inom antik kostforskning.

Seniorförfattare, Dr Camilla Speller, från Institutionen för arkeologi vid University of York, sade:"Detta tillvägagångssätt kan vara särskilt användbart vid upptäckt av undersökta vegetativa grödor, särskilt i regioner där makrobotanta rester inte bevaras.

"Det kan erbjuda ett mer exakt sätt att identifiera livsmedel jämfört med andra metoder som antikt DNA och isotopanalys, eftersom det kan skilja mellan olika grödor och indikera om människor konsumerar mejeriprodukter, som mjölk eller ost. "

Analyserar 100 arkeologiska prover från hela Storbritannien, samt 14 prover från levande tandpatienter och nyligen avlidna individer, forskargruppen fann att potentiella kostproteiner kunde hittas i ungefär en tredjedel av de analyserade proverna.

Dr Speller tillade:"I tänderna vi tittar på från individer som levde runt den viktorianska eran identifierade vi proteiner relaterade till växtmat, inklusive havre, ärtor och grönsaker i kålfamiljen. Ibland, vi hittar tecken på mjölk och havre i samma mun - jag tycker att det är från att äta gröt! "

I de moderna proverna, forskarna hittade proteiner som återspeglade en global brittisk kost, som de som är relaterade till potatis, sojabönor och jordnötter, samt mjölkproteiner.

Förstförfattare Dr Jessica Hendy från Institutionen för arkeologi vid Max Planck Institute i Tyskland, sa:"Även om det fortfarande finns mycket vi inte vet, detta är spännande eftersom det visar att arkeologiska tandläkare har kostinformation, inklusive livsmedelsprodukter som vanligtvis inte överlever på arkeologiska platser. "