Konstnärens återgivning av Auroraceratops visar dess tvåfotade hållning samt näbben och volangen som kännetecknar den som medlem av de behornade dinosaurierna. Paleontologer från Penn ledde ett team för att karakterisera denna art, upptäckt i Kina. Kredit:Robert Walters
Många dinosauriearter är kända från få rester, med vissa uppskattningar som tyder på att 75 % är kända från fem eller färre individer. Auroraceratops rugosus var typisk i detta avseende när den fick sitt namn 2005 baserat på en enda skalle från Gobiöknen i nordvästra Kina. Men så är det inte längre.
Under de mellanliggande åren, Forskare har hittat fossiler från mer än 80 individuella Auroraceratops, att föra in denna växtätare med liten kropp i raden av de mest kända dinosaurierna. Det är nu en av de få mycket tidiga behornade dinosaurier som är kända från kompletta skelett. I en samling artiklar som visas som Memoir 18 i Journal of Vertebrate Paleontology Denna vecka, forskare från University of Pennsylvania, Indiana University of Pennsylvania, kinesiska vetenskapsakademin, Gansu Agricultural University, och andra institutioner beskriver anatomin, ålder, bevarande, och utvecklingen av denna stora samling av Auroraceratops.
Deras analys placerar Auroraceratops, som levde för ungefär 115 miljoner år sedan, som en tidig medlem i gruppen Ceratopsia, eller behornade dinosaurier, samma grupp som Triceratops tillhör. I motsats till Triceratops, Auroraceratops är liten, cirka 49 tum (1,25 meter) i längd och 17 tum (44 cm) hög, väger i genomsnitt 34 pund (15,5 kg). Medan Auroraceratops har en kort volang och näbb som karaktäriserar den som en behornad dinosaurie, den saknar de "sanna" hornen och den omfattande kraniala utsmyckningen av Triceratops.
"När jag såg det här djuret första gången 2004, Jag visste direkt att det var en ny sort som aldrig hade setts förut och var väldigt exalterad över det, " säger paleontologen Peter Dodson, senior författare på arbetet och en professor med utnämningar i Penns School of Veterinary Medicine och School of Arts and Sciences. "Denna monografi om Auroraceratops är efterlängtad."
Under 2005, Dodson och hans tidigare elever Hai-Lu You och Matthew Lamanna heter Auroraceratops (på latin, "dawn's horned face") för att hedra Dodsons fru, Dawn Dodson. Du, tillsammans med den kinesiske forskaren Da-Qing Li – båda författare till det aktuella arbetet – och samarbetspartners följde upp upptäckten, identifiera mer än 80 ytterligare exempel på arten, från nära-kläckta till vuxna.
Forskare hade turen att ha en robust uppsättning fossiler av Auroraceratops att använda för att karakterisera dinosaurien, inklusive nästan kompletta skelett. Mer än 80 individer av arten har identifierats sedan den ursprungligen namngavs för 15 år sedan. Kredit:Scott Hartman
Eric Morschhauser, huvudförfattare som nu är på fakulteten vid Indiana University of Pennsylvania, avslutade sin Ph.D. under Dodson i Penn, fokuserat på att karakterisera Auroraceratops med denna robusta datauppsättning.
Auroraceratops representerar den enda behornade dinosaurien i gruppen Neoceratopsia (den härstamning som leder till och inkluderar de stora kroppskropparna som Triceratops) från den tidiga kritatiden med ett komplett skelett. Denna exklusivitet är betydande, forskarna säger, eftersom behornade dinosaurier övergick från att vara tvåfota, som deras förfäder, till att vara de stora noshörningsliknande fyrfotade djur som de flesta människor tänker på som behornade dinosaurier under de senare delarna av krita.
"Innan denna studie, säger Morschhauser, "vi var tvungna att lita på Psittacosaurus, en mer avlägsen och ovanlig ceratopsian, för vår bild av hur den sista bipedala ceratopsian såg ut."
Auroraceratops bevarar flera funktioner i skelettet, som ett böjt lårben och långt, tunna klor, som otvetydigt är förknippade med att gå tvåbent hos vissa dinosaurier.
"Det kan nu ge oss en bättre bild av utgångspunkten för förändringarna mellan bipedala och fyrbenta ceratopsians, ", tillägger Morschhauser.
Peter Dodson är professor i anatomi vid University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine Institutionen för biomedicinska vetenskaper och professor i paleontologi vid School of Arts and Sciences Department of Earth and Environmental Science.
