Viktorianska familjer kunde njuta av sin egen version av Netflix genom att använda en tidig form av "pay-per-view"-underhållning för att fördriva vinterkvällar, ny forskning har funnit.

1800-talets hushåll kunde få tillgång till hundratals bilder av avlägsna och exotiska länder, komiska scener och klassiska romaner, allt från bekvämligheten av sina hem efter att magiska lyktor och stereoskop blev tillgängliga att hyra.

Medan magiska lyktor fanns från tidigt 1600-tal, de var en dyr sak som bara de mest välbärgade kunde hoppas på att äga.

Dock, den nya forskningen, utförd av professor John Plunkett från University of Exeter, har upptäckt den då toppmoderna utrustningen, och tusentals lyktor, var tillgängliga för mer normala familjer att använda efter optiker, fotografer och brevskrivare gjorde magiska lyktor tillgängliga för utlåning. De lånade också ut 3D fotografiska vyer efter en annan ny enhet, stereoskopet, blev populärt på 1850-talet.

Övningen, som upptäcktes genom att analysera lokala tidningsannonser från perioden, visade att tjänsten – som till och med kunde inkludera att anlita en lyktoperatör för visningen – var särskilt populär vid jul och barnfödelsedagar.

Resultaten avslöjades vid British Association for Victorian Studies 2018 årliga konferens vid University of Exeter.

Professor Plunkett, från University of Exeters engelska avdelning, sa:"Vi vet att viktorianska familjer blev hänförda av magiska lyktor och stereoskop, och nu vet vi att detta drev en blomstrande kommersiell praxis att hyra lyktor och rutschbanor. Detta var verkligen sin tids Netflix.

"Från 1840-talet och framåt, optiker, stationärer och fotografer kompletterade sin verksamhet genom att hyra ut visningsenheter och innehåll, många av de magiska lyktorna tillverkades och drevs också av optikerna. Precis som Netflix eller de många butikerna som hyrde ut videor och PC-spel, detta var ett sätt att få tillgång till mycket mer visuell media än du någonsin hade råd att köpa. "

Det tidigaste exemplet som professor Plunkett hittat är en annons i Morning Post från 1824, när en optiker på Oxford Street i London erbjöd "The Magic Lantern utsänd för en kväll".

Lyktor blev först tillgängliga att hyra i Exeter, Bristol och Plymouth från 1840-talet. Julen 1843 Thomas Bale, en urmakare och optiker baserad på 11, Broadmead i Bristol annonserade ut lyktor för uthyrning med "Astronomical, Biblisk, Naturhistoria och seriebilder." Från 1850-talet, det fanns en blomstrande kultur av hemunderhållning. Istället för att gå till bilderna, bilderna skulle komma till dig.

Julen 1843 Thomas Bale, en urmakare och optiker baserad på 11, Broadmead i Bristol annonserade ut lyktor för uthyrning med "Astronomical, Biblisk, Naturhistoria och seriebilder."

I november 1846, Thomas King of 2, Clare Street, Bristol, en optisk och filosofisk instrumenttillverkare, annonserade att "han precis hade avslutat en mycket överlägsen apparat, utrustad med akromatiska linser, i syfte att privat uppvisa de UPPLÖSANDE Åsikterna och KROMATROPEN."

Lanternister publicerade sin tillgänglighet för kvällsunderhållning under julen. För julen i Plymouth 1864, en Robarto, en "Buffo-vokalist och utställare av Dissolving Views" erbjöd sina tjänster för sina "Views from China, Japan, Nya Zeeland, Komiska scener, kromotroper, &c." Robarto var Belville James Settle, en lokal sångare och komiker som var innehavare av Exmouth Music Saloon i Stonehouse.

De magiska lyktorna och steroiderna som var tillgängliga att hyra var ofta förstklassiga versioner som var för dyra för de flesta av allmänheten att köpa:anställning var också ett sätt att se de senaste bilderna eller 3D-vyerna – oavsett den senaste mediasensationen var. I december 1859, Lancasters Fancy Repository i Bristol annonserade ut ett nytt roterande stereoskop för uthyrning som gjorde det möjligt för användare att se 208 scener i sekvens. I november 1859, R.W. Bingham annonserade ut en maskin att hyra som två personer kunde titta på samtidigt och som innehöll 108 stereobilder. Lokala företag som Bingham hade bibliotek med 3, 000 3D-scener som folk kan prenumerera på, medan andra hade bibliotek med flera tusen lyktor.

Professor Plunkett sa:"Att hyra en lykta och rutschkanor var mycket dyrt för medelklassen, speciellt om de också ville ha en lanternist. Allt eftersom århundradet gick blev det mycket billigare. Efter 1880, lokala företag trängdes ut från marknaden i takt med att lanternglasindustrin blev mer centraliserad."

En arbetare kan tjäna 15:or i veckan medan ett typiskt abonnemang på ett bildbibliotek kan kosta cirka 5:or för en månad och £11:or i tolv månader. London Stereoscopic Company gav tillgång till 12, 000 kort för 2s6d per vecka.

År 1877, O"Handlen och Co., en Bristol-optiker, erbjöd ett paket bestående av 100 bilder, utskott som var 8-12 fot i diameter, en skärm, och en medhjälpare och en beskrivande läsning, allt för 10s6d.

Upplösande åsikter var extra, och kostar 15:- för en kväll. I mitten av 1860-talet, Grant Brothers, som drev stationer's outlets i Exeter och Torquay, erbjöd magiska lyktor att hyra från 7s 6d per kväll; År 1892, lånet av lykta och 3 dussin vyer från Charles Limpenny i Plymouth var bara 5s 6d.

Fastän, vid mitten av 1900-talet hade den magiska lyktan gradvis utvecklats till de vanliga "diaprojektorerna" som ses i många hem och institutioner, Viktorianska återförsäljare var pionjärer för en modell för mediekonsumtion som vi nu tar för given.