University of Adelaide ekonomer har modellerat övergången från en värld som drivs av fossila bränslen till en där hållbara källor förser alla våra energibehov.

Dr Raul Barreto, Universitetslektor från Handelshögskolan, har undersökt de kort- och långsiktiga konsekvenserna av den relativa produktivitetsskillnaden mellan fossilt bränsle och förnybar energi.

"Övergången från fossila bränslen till alternativ energi är beroende av deras relativa produktivitet. Hållbar energi kommer i allt högre grad att ersätta fossila bränslen i takt med att de förra blir mindre produktiva, dyrare källa och den senare blir mer produktiv och billigare, " säger Dr Barreto.

Forskningen, publiceras i tidskriften Ekonomisk modellering , visar att bränsleproduktivitet avgör om förnybar energi är en livskraftig källa och hur ekonomier kommer att övergå från dagens värld där hållbar energi kompletterar fossila bränslen, till en som enbart drivs av hållbara källor.

"Fossila bränslen har fördelen av att vara en relativt billig och stabil energikälla, men lagren är ändliga, " säger Dr Barreto.

"Hållbara energikällor som sol- och vindkraft är potentiellt obegränsade, men utbudet är inkonsekvent, och de kräver stora mängder kapitalinvesteringar för att göra dem till en livskraftig källa, " han säger.

Trots att världen har passerat "peak oil", där riklig tillgång åtnjöts, det är fortfarande svårt att förutse när fossila bränslen tar slut. Vissa uppskattningar tyder på att det om 50 – 100 år kommer att bli ett problem att uttömma reserver.

"Hypotetiska scenarier förutspår att ändliga lager av fossila bränslen kommer att utarmas och ekonomier som enbart är beroende av dessa energikällor kommer att kollapsa och orsaka allvarliga välfärdsproblem, " säger Dr Barreto.

"Dessa förutsägelser antar att tillgången på fossila bränslen inte kan påverkas av produktivitetsökningar, stordriftsfördelar eller substitutionsfördelar.

"Dock, alternativ energisubstitution kan lindra de negativa konsekvenserna för tillväxt och välfärd av en ständigt uttömd bränslekälla på en energiberoende dynamisk ekonomi."

Ju ytterligare den alternativa energin måste förbättras för att komma ikapp oljan, desto större blir den relativa minskningen av konsumtionen. Om alternativ energi förblir mindre produktiv än olja, vi kommer att drabbas av fallande tillväxt, eventuellt under en längre tid, då vi tvingas byta till det mindre effektiva alternativet.

"Om samhället kan förbättra produktiviteten för alternativ energi på lång sikt till en nivå som är jämförbar med olja, då kommer framtiden att vara minst lika ljus som den var på toppen av ekonomins oljeberoende. Om istället, alternativ energi förblir alltid oljans svagare kusin, då blir det slutliga resultatet en värld som i bästa fall är nostalgisk över den billiga oljans storhetstid, " säger Dr Barreto.