Över hela världen, skolor introducerar program som syftar till att förbättra elevernas välbefinnande och hjälpa dem att blomstra. Sådana program syftar till att lära elever hur man odlar positiva känslor och relationer, finna mening och känna en känsla av prestation i sitt arbete – samt ta hand om sin fysiska och psykiska hälsa.

Men trots dessa framsteg, nyligen genomförd forskning utförd i Irland har visat att elevernas välbefinnande sjunker stadigt när de går vidare genom gymnasiet, fram till sina slutprov. Och nedgången är kraftigare för flickor än för pojkar.

För forskningen, min kollega och jag undersökte nästan 3, 000 studenter, mellan 12 och 19 år. Vi delade in dem i tre grupper. Junioråren var i åldrarna 12 till 13, och hade precis börjat gymnasiet. Mellanåren (14- till 16-åringar) var antingen väletablerade i gymnasieskolan, eller välja ett övergångsår (ett icke-obligatoriskt program där eleverna tar timeout från akademiska aspekter av sin utbildning och fokuserar på arbetslivserfarenhet eller samhällstjänstverksamhet). Senior år (17- till 19-åringar) var upptagna med att förbereda sig för sina sista skolprov – inkörsporten till att studera på universitetet.

Traditionellt, elevernas välmående har utvärderats genom att mäta en brist psykiska problem som depression eller ångest. Men nyare forskning har visat att att ha högre nivåer av välbefinnande kan hjälpa människor att hantera motgångar bättre - så för vår studie, vi försökte mäta nivåer av välbefinnande, samt psykiska problem.

Våra resultat indikerade en liten men stadig minskning av välbefinnande från junior, fram till mellan- och seniorgrupperna. Kanske förutsägbart, vi fann också åldersrelaterade ökningar av mått på negativa känslor och ensamhet. I jämförelse med pojkar, flickor rapporterade lägre nivåer av välbefinnande över hela linjen, och högre nivåer av negativa känslor och ensamhet.

Orsak och verkan

Vi kan bara spekulera om orsakerna till denna nedgång i välbefinnande. Tidigare studier har visat att mobbning och nätmobbning frodas i gymnasieskolor – detta kan vara en faktor.

Hormonella förändringar under puberteten spelar också en viktig roll för hur tonåringar upplever stress, och pågående hjärnutveckling påverkar deras beteende. Detta kunde säkert ha bidragit till de lägre trivselpoängen bland mellan- och senioråren.

Och, självklart, provstress under mellan- och sista åren kan också ha en mycket negativ effekt på gymnasieelevers psykiska och fysiska hälsa.

Hantera stress

Det finns några beprövade sätt att hjälpa till att kontrollera stress. Enligt vissa forskare, Att umgås med hundar minskar hur stressade elever känner sig under sina tentor. Bevis tyder också på att progressiv muskelavslappning – där en person drar ihop vissa muskler och sedan gradvis släpper dem för att uppnå ett tillstånd av frid – har en positiv effekt på ångestnivåerna (även om denna forskning utfördes med universitetsstudenter).

Men vår studie fann också att den största prediktorn för lägre nivåer av välbefinnande var när eleverna inte regelbundet använde sina största karaktärsstyrkor. Karaktärsstyrkor kan mätas med en undersökning som denna av VIA. Undersökningen identifierar tonåringars främsta styrkor som de kan använda under sitt dagliga liv.

Men bara för att någons främsta styrkor kan vara ärlighet, försiktighet och uthållighet, betyder inte att de använder dessa styrkor ofta. De som fick högst poäng för att använda sina styrkor dagligen, hade också de högsta poängen på deras välbefinnande. Därför, Att använda karaktärsstyrkor varje dag kan hjälpa gymnasieelever att upprätthålla högre nivåer av välbefinnande.

Våra resultat tyder på att föräldrar och pedagoger kan hjälpa skolelever att öka deras välbefinnande genom att uppmuntra unga människor att identifiera vilka styrkor de har, och använda dem. På frågan, var tredje vuxen kan inte nämna sina egna styrkor – så det kan mycket väl vara samma sak bland skolelever. Att visa eleverna hur de kan tillämpa sina styrkor kan vara till stor hjälp för dem, speciellt när det gäller bedömning och tentamensförberedelser.

Klart, det finns ett behov av att föräldrar och pedagoger gör något, snarare än att låta elevernas nivåer av välbefinnande försämras när de går vidare i gymnasiet. Denna förändring kommer bara att ske om vi gör den.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.