Analys av forntida DNA från en mystisk utdöd apa vid namn Xenothrix – som uppvisar bisarra kroppsegenskaper som skiljer sig mycket från alla levande apor – har avslöjat att den i själva verket var närmast besläktad med Sydamerikas titi-apor (Callicebinae). Efter att ha tagit sig över vattnet till Jamaica, förmodligen på flytande vegetation, deras ben avslöjar att de sedan genomgick en anmärkningsvärd evolutionär förändring.

Forskningen publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences och utförs av ett team av experter från den internationella välgörenhetsorganisationen ZSL (Zoological Society of London), Londons naturhistoriska museum (NHM), och American Museum of Natural History i New York, avslöjar också att apor måste ha koloniserat de karibiska öarna mer än en gång. Studien rapporterar en otrolig upptäckt av hur den ovanliga ekologin på öar dramatiskt kan påverka djurens evolution.

Xenothrix , till skillnad från någon annan apa i världen, var en långsamt rörlig trädbo med relativt få tänder, och benben ungefär som en gnagare. Dess ovanliga utseende har gjort det svårt för forskare att ta reda på vad det var relaterat till och hur det utvecklades. Dock, forskarteamet har framgångsrikt extraherat det första forntida DNA från en utdöd karibisk primat – avtäckt från ben som grävts ut i en jamaicansk grotta och gett viktiga nya evolutionära insikter.

Professor Samuel Turvey från ZSL, en medförfattare på tidningen, sa:"Denna nya förståelse av den evolutionära historien om Xenothrix visar att evolutionen kan ta oväntade vägar när djur koloniserar öar och utsätts för nya miljöer. Dock, utrotningen av Xenothrix , som utvecklats på en ö utan några inhemska däggdjursrovdjur, lyfter fram den stora sårbarheten hos den unika biologiska mångfalden på ön inför mänsklig påverkan".

Professor Ian Barnes, som driver NHM:s gamla DNA-labb, och medförfattare sa:"Att återställa DNA från ben från utdöda djur har blivit allt vanligare under de senaste åren. det är fortfarande svårt med tropiska exemplar, där temperaturen och luftfuktigheten förstör DNA mycket snabbt. Jag är glad över att vi har kunnat extrahera DNA från dessa prover och lösa den komplexa historien för primaterna i Karibien."

Det är troligt att Xenothrix s förfäder koloniserade Jamaica från Sydamerika för cirka 11 miljoner år sedan, förmodligen efter att ha blivit strandsatt på naturliga flottar av vegetation som spolats ut ur mynningen av stora sydamerikanska floder. Många andra djur, som stora gnagare som kallas hutias (Capromyidae) som fortfarande överlever på vissa karibiska öar idag, koloniserade förmodligen regionen på samma sätt.

Ross MacPhee från American Museum of Natural History's Mammalogy Department, en medförfattare till studien, sa:"Forntida DNA indikerar att den jamaicanska apan egentligen bara är en titi-apa med några ovanliga morfologiska egenskaper, inte en helt distinkt gren av nya världens apa. Evolution kan agera på oväntade sätt i ömiljöer, producera miniatyrelefanter, gigantiska fåglar, och sengångsliknande primater. Sådana exempel sätter en helt annan snurr på den gamla klichén att "anatomi är öde."

Vad Xenothrix kan ha sett ut att ha diskuterats mycket, med förslag på att det såg ut som en kinkajou ( Potos ) eller en nattapa ( Aotus ). Levande titi-apor är små trädlevande apor som finns över det tropiska Sydamerika, med lång mjuk röd, brun, grå eller svart päls. De är aktiva under dagen, extremt territoriellt och vokalt, och lever upp till 12 år i naturen, med fadern som ofta tar hand om de unga.

Även om Galapagosöarna är kända för att inspirera Charles Darwins evolutionsteori, öarna i Karibien har också varit hem för några av de mest ovanliga och mystiska arter som någonsin har utvecklats. Dock, Karibien har också upplevt världens högsta takt av däggdjursutrotning sedan slutet av den senaste istidens istid, sannolikt orsakad av jakt och förlust av livsmiljöer av människor, och predation av invasiva däggdjur som kom med av tidiga bosättare.