Begravningskomplexet för den första kinesiske kejsaren av Qin-dynastin (3 f.Kr.) är en av de mest kända arkeologiska platserna i världen. Detta är, självklart, på grund av upptäckten av terrakottastatynarmén, tänkt att följa med kejsaren i livet efter detta. Mindre känt är det faktum att den egentliga graven (fortfarande inte utgrävd) ligger under en gigantisk, konstgjord kulle av rammad jord. Denna kulle har en fyrkantig form, en bassida på mer än 350 meter och är över 40 meter hög, och kan lätt kallas en pyramid.

I synnerhet, alla kejsare från den efterföljande dynastin, den västra Han, valde att begravas under liknande pyramider. Dessa mausoleer är fortfarande synliga idag inom de nordvästra omgivningarna av Xian längs floden Wei. Inklusive gravarna till drottningarna och andra medlemmar av kungliga familjer, det finns över 40 sådana "kinesiska pyramider". Av dessa, endast två har (delvis) grävts ut.

Den nya studien är en del av ett omfattande forskningsprogram om astronomins roll och den traditionella läran om feng shui i de kinesiska kejserliga nekropolerna, och har precis publicerats i Arkeologisk forskning i Asien . Arbetet använde enkla tekniker baserade på satellitbilder, tillsammans med fältundersökningar för att samla in ny data och, särskilt, att studera orienteringen av pyramidbaserna. De egyptiska pyramiderna är med stor precision orienterade mot kardinalpunkterna i kraft av de starka banden mellan de egyptiska faraonernas begravningsreligion med himlen, och i synnerhet med de cirkumpolära stjärnorna.

Även om det inte finns något samband med de egyptiska pyramiderna, de kinesiska kejsarna krediterade sin makt som ett direkt mandat från himlen, identifiera den cirkumpolära regionen som en himmelsk bild av det kejserliga palatset och dess invånare. Det var därför naturligt att förvänta sig de kinesiska pyramiderna, kejsarnas gravar, att vara orienterad mot kardinalpunkterna. I detta sammanhang, resultaten av den nya studien är överraskande.

Det visar sig att dessa monument kan klassificeras enligt två "familjer". En sådan familj omfattar monument orienterade med god precision till kardinalpunkterna, som förväntat. I den andra familjen, det finns betydande avvikelser från den sanna norden, alla av jämförbara och alla på samma "hand" (väst om norr, ser mot monumentet).

Det är inte möjligt att denna andra familj berodde på fel från kinesiska astronomer och arkitekter. Rudimentära kompasser fanns på den tiden, men det finns ingen överensstämmelse med paleomagnetiska data. Förklaringen som föreslås i artikeln är alltså astronomisk:Kejsarna som byggde pyramiderna i den andra familjen ville inte peka på den norra himlapolen, som vid den tiden inte motsvarade någon stjärna, utan istället till stjärnan som polen skulle närma sig i framtiden:Polaris.

All denna diskurs kan se konstigt ut vid första anblicken, men jordens axel skiftar långsamt position på himlen. De kinesiska astronomerna var nästan säkert medvetna om detta. I dag, den norra himlapolen identifieras med Polaris (även om överensstämmelsen i verkligheten inte är perfekt), men på Han-kejsarnas tid, polen var fortfarande långt från Polaris, och med ett avstånd i grader ungefär lika med de kinesiska pyramidernas avvikelse från det geografiska norr.