Kostinducerade förändringar i det mänskliga bettet resulterade i nya ljud som "f" på språk över hela världen, enligt en studie av ett internationellt team ledd av forskare vid universitetet i Zürich. Fynden motsäger teorin att utbudet av mänskliga ljud har förblivit fixerat genom mänsklighetens historia.

Mänskligt tal är otroligt mångsidigt, allt från allestädes närvarande ljud som "m" och "a" till de sällsynta klickkonsonanterna på vissa språk i södra Afrika. Detta spektrum av ljud anses allmänt ha etablerats med uppkomsten av Homo sapiens runt 300, 000 år sedan. En studie av en internationell grupp som leds av forskare vid universitetet i Zürich och som involverar forskare vid två Max Planck-institut, University of Lyon och Nanyang Technological University Singapore kastar nu nytt ljus över utvecklingen av talat språk. Studien visar att ljud som "f" och "v, "båda vanliga i många moderna språk, är en relativt ny utveckling som drevs av diet-inducerade förändringar i det mänskliga bettet.

Tandförändringar tillåter nya ljud

Medan människors tänder brukade mötas i ett kant-till-kant-bett på grund av deras hårdare och tuffare kost vid den tiden, på senare tid, mjukare mat tillät moderna människor att behålla det juvenila överbettet som tidigare hade försvunnit i vuxen ålder, med de övre tänderna något mer framför än de undre tänderna. Denna förändring ledde till uppkomsten av en ny klass av talljud som nu finns på hälften av världens språk:labiodentals, eller ljud som görs genom att röra underläppen mot de övre tänderna, till exempel när man uttalar bokstaven "f."

"I Europa, våra data tyder på att användningen av labiodentals har ökat dramatiskt bara under de senaste årtusendena, korrelerad med framväxten av livsmedelsteknik som industriell fräsning, " förklarar Steven Moran, en av de två första författarna till studien. "Biologiska förhållandens inverkan på ljudutvecklingen har hittills underskattats."

Tvärvetenskapligt förhållningssätt för att verifiera hypoteser

Projektet var inspirerat av en observation som gjordes av lingvisten Charles Hockett redan 1985. Hockett märkte att språk som fostrar labiodentals ofta finns i samhällen med tillgång till mjukare livsmedel. "Men det finns dussintals ytliga samband som involverar språk som är falska, och språkligt beteende, såsom uttal, fossiliserar inte, " säger den första författaren Damián Blasi.

För att reda ut mekanismerna bakom de observerade korrelationerna, forskarna kombinerade insikter, data och metoder från hela vetenskapen, inklusive biologisk antropologi, fonetik och historisk lingvistik. "Det var ett sällsynt fall av konsiliens över discipliner, " säger Blasi. Det som gjorde projektet möjligt var tillgången på nyutvecklade, stora datamängder, detaljerade biomekaniska simuleringsmodeller, och beräkningsintensiva metoder för dataanalys, enligt forskarna.

Att lyssna på det förflutna

"Våra resultat belyser komplexa orsakssamband mellan kulturella metoder, mänsklig biologi och språk, säger Balthasar Bickel, projektledare och UZH-professor. "De utmanar också det vanliga antagandet att, när det kommer till språk, det förflutna låter precis som nuet." Baserat på resultaten av studien och de nya metoder som den utvecklat, lingvister kan nu ta itu med en mängd olösta frågor, som hur språk faktiskt lät för tusentals år sedan. Sade Caesar "veni, vidi, vici – eller var det mer som "weni, Widi, wici"?