På mindre än en månad, Frankrikes gilets jaunes (gula västar) har gått från att vara ett hyllat exempel på Facebooks förmåga att driva en spontan revolution till en varnande berättelse om hur sociala nätverk kan manipuleras av utomstående för att framkalla upprördhet och så oenighet. Men i båda dessa extrema scenarier, de centrala aktörerna ligger utanför Frankrike, oavsett om det är plattformarna baserade i Silicon Valley eller de misstänkta propagandisterna i Ryssland.

Eftersom gilets jaunes-fenomenet inte kunde kopplas till en viss fackförening, politiskt parti eller någon annan nationell organisation, många såg till Internets roll för att förklara proteströrelsens uppkomst och spridning, symboliseras av de gula säkerhetsvästar som aktivister bär.

Fransmännen är vana vid protester som är planerade i god tid. Det finns till och med en app som heter "C'est la grève" som tillkännager strejker, vara de med järnvägarna, skolor eller någon annanstans.

Det finns ett ordnat sätt att så kallat störande manifestationer (som protester hänvisas till på franska), men gilets jaunes-rörelsen har inte följt reglerna. Så vem bröt mot reglerna egentligen? Ett enkelt svar har varit Internet.

Bryta mot reglerna

På många sätt, det är poängen med gilets jaunes:de bryter mot reglerna. Inte bara gick de förbi traditionella organisationer, men de har anklagat det parisiska etablissemanget, särskilt president Emmanuel Macron, att vara elitistisk och utan kontakt med arbetarklassens ekonomiska kamp, särskilt de på landsbygden. De är inte anti-skatt i princip eller ens anti-regeringsingripanden, men de är emot den typen av beslutsfattare som stödde en höjning av skatten på dieselbränsle utan att förstå hur utmanande det har varit för människor på landsbygden att överleva – de kämpar för att de måste köra längre och längre för att komma till allt färre jobb, med löner som inte har hållit jämna steg med levnadskostnaderna.

Och eftersom befintliga institutioner inte svarade på dessa vardagliga behov, protesterna som bröt ut i november har utvidgats till bredare ekonomiska och politiska krav. Men hur gick denna rörelse till? Om det inte var befintliga organisationer, många har sagt, det måste vara internet. Ett vanligt exempel på detta argument härrör från de virala Facebook-videorna av Jacline Mouraud, en digitalt kunnig musiker som bor i nordvästra Frankrike och tidigt uppmuntrade folk att protestera.

Den revolutionära kraften i sociala medier är önsketänkande

Både forskare och journalister har hävdat att digital teknik, snarare än organisationer, driva moderna sociala rörelser. För ett decennium sedan, Kommentatorer kallade Iranian Green Movement 2009 en "Twitter-revolution". Strax efter, många menade att en "Facebook-revolution" drev protester i Egypten. Forskare hävdade också att Internet var nyckeln till 2011 års antiåtstramningsrörelse i Spanien och den amerikanska "Occupy Wall Street"-rörelsen.

På senare tid, med kvinnornas marsch mot Trump 2017 eller gilets jaunes 2018, samma argument framförs. Som socionom som forskar om sociala medier, sociala rörelser och social klass, Jag blev inte förvånad över den överdrivna krediten som getts till Facebook med dessa senaste rörelser. Fortfarande, le suck . På nytt?

Men under de senaste två åren, detta firande av digital tekniks roll i politiskt deltagande tog en mörk vändning. Från Trumps giftiga tweets till Brexits avloppsvatten online, rollen av högerextrema outfits som Cambridge Analytica och Facebook själv kom fram i ljuset för att uppmuntra högerextrema rörelser. Och den franske utrikesministern tillkännagav nyligen en utredning om falska nyheter och rysk manipulation av gilets jaunes. Det som en gång var en horisontell digital armé av vita riddare för att rädda dagen var helt plötsligt en hord av bots och hacks orkestrerade av auktoritära institutioner. Ändå vill många fortfarande sätta tilltro till Internet framför institutioner.

Men båda dessa synpunkter, oavsett om digital utopism eller dystopism, misslyckas med att erkänna människor på plats och deras befintliga nätverk, samt att populistiska rörelser som verkar uppstå från ingenstans inte är nya för den digitala eran.

Bara ett verktyg

Utan tvekan, spridningen av information under en tid av omvälvning är säkerligen snabbare med Internet. Och gilets jaunes är inget undantag. Men kallar vi den franska revolutionen för en "bokstavsrörelse"? Den amerikanska medborgarrättsrörelsen en "mimeograph"-revolution? Internet är ett kommunikationsverktyg. En effektiv sådan, men det är fortfarande ett verktyg.

Varje radikal rörelse har haft sina kommunikationsverktyg, som radio med det franska motståndet, ändå behövde dessa kodade meddelanden på 1940-talet ett nätverk på marken för att förstå dem och svara. Många av gilets jaunes protesterar vid rundringar ( ronds-punkter , som de kallas i Frankrike) organiserades av människor som redan var anslutna på Facebook genom andra band eller som arbetar och bor tillsammans i samma små städer.

Populistiska rörelser som gilets jaunes har ofta toppar av initial protest utan att nödvändigtvis ha formella organisationer som länkar samman människor, eller vad forskare gärna kallar "svaga band".

Men befintliga institutioner och nätverk, från de förbindelser som gjorts av Frankrike Nuit debut rörelse till traditionella fackföreningar av lärare och transportarbetare, inspirerades att sprida nyheten om gilets jaunes under uppkomstperioden för denna rörelse. Och ordet "inspirerad" är funktionsordet här, eftersom gilets jaunes-rörelsen har motiverat dessa organisationer att inte bara delta i protesterna utan att ta djärvare ställning i sina egna frågor, som de nuvarande lärarstrejkerna och skolockupationerna över gymnasiereformerna.

Och det som ofta glöms bort är den fortfarande kritiska roll som traditionella mainstreammedia spelar för att sprida information, som den konservativa franska tidningen Le Figaro , som har haft en omfattande bevakning av protesterna sedan starten. Och franska nattliga tv-nyheter har kört non-stop bilder och analyser av protesterna.

Bakom hashtagarna finns gemenskapsband och strukturella ojämlikheter

Men hur kan gilets jaunes-rörelsen upprätthålla sig själv? Från analysen och forskningen som presenteras i min kommande bok, Revolutionen som inte var:hur digital aktivism gynnar konservativa (Harvard University Press), Jag upptäckte att med tiden, rörelser som har resurser och infrastruktur är mer benägna att utnyttja internets kraft, och konservativa tenderar att ha en fördel i detta avseende. På lång sikt, det tar fokuserad tid och expertis att upprätthålla online-deltagande för sociala rörelser. Hierarkisk, inte horisontellt, grupper är mer benägna att kunna göra detta. Helt enkelt, Mer, inte mindre, organisation krävs för att digital aktivism ska bestå i en rörelse.

Ändå hävdar jag inte att gilets jaunes utlöstes av en konservativ organisatorisk byråkrati. Raka motsatsen. Det är en organisk folkrörelse som vill att regeringen ska bli mer, inte mindre, involverade i att förbättra arbetarklassens liv. Ändå kan vi redan se hur institutioner, som Jean-Luc Melenchons vänsterinriktade La France Insoumise-rörelse, har försökt fylla vakuumet i denna så kallade ledarlösa rörelse. I avsaknad av en stark gräsrotsorganisation, andra kommer att ta över, inklusive orkestrerade digitala kampanjer för desinformation.

Men inte heller är propaganda ny för politiska rörelser. Problemet med pendelsvängningen av "Hurra, Internet ansluter!" till "Boo, Internet bedrar!" är att ingen av förklaringarna till protest tar hänsyn till gemenskapsbanden innan protesterna började, men ännu viktigare, den bredare strukturella krisen som förde människor samman i första hand.

Detta är en rörelse som är kopplad till makt och ekonomiska skillnader – inte bara människor som känner en ekonomisk press i slutet av månaden utan också ser den växande ojämlikheten mellan eliten och arbetarklassen över hela Frankrike. Och de spenderar inte värdefull tid på protester eller riskerar arrestering för att de är luriga på falska nyheter. De är inbäddade i ett samhälleligt sammanhang som driver deras deltagande.

När jag först flyttade till Frankrike 2014 efter att ha studerat populistiska rörelser i USA – från Occupy Wall Street till Tea Party – var jag nyfiken på varför det inte hade funnits en stark vänsterpopulistisk rörelse i Frankrike som i Spanien, USA eller stora delar av västvärlden 2011.

Jag började snart förstå att trots uppkomsten av rörelser som Nuit debut och andra protester mot "Loi travail" (en lag som lättade på arbetarskyddet), Frankrikes sociala system klarade av stormen av den ekonomiska recessionen som hade plågat andra länder. Så även om digital aktivism var levande och mådde bra 2011, en stark rörelse mot nyliberal politik hade ännu inte vuxit fram. Enkelt uttryckt, en folkrörelse driver internetanvändningen. Inte tvärt om.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.