En ny studie tyder på att olika grupper runt om i världen delar mer gemensamt när det gäller deras övertygelser och värderingar än vad polariserad rapportering alltför ofta antyder.

Den finner att människor tenderar att grovt överskatta skillnaden mellan grupper, hjälpa till att skapa en splittrande berättelse om "vi och dem". Denna berättelse, de föreslår, har förevigats av många kommentatorer och gripits av vissa politiker för att så splittring.

I en tid då konflikten och debatten kring Brexit fortsätter oförminskad i Storbritannien, arbetet hjälper till att svara på viktiga frågor om allmänhetens uppfattningar om människor från andra nationer och bakgrunder.

Medan frågan om fri rörlighet för människor kom under intensiv debatt under folkomröstningskampanjen – och det fanns bred enighet om att resultatet av folkomröstningen speglade utbredd oro – tyder forskningen på att tal om djupa splittringar i samhället kan vara överdrivet.

Publicerad i Journal of Personality and Social Psychology , studien bygger på data från över 60 länder och 140, 000 personer. Psykologer vid University of Bath tittade på människors moraliska övertygelser och attityder inklusive människors värderingar kring jämlikhet.

Som en del av det, forskarna utvecklade ett nytt tillvägagångssätt för att analysera hur lika eller olika grupper var, och sedan tillämpade denna metod på olika grupper av människor uppdelade efter nationalitet, religion, ålder, kön, inkomst, och utbildningsnivå. Även om studien var global, författarna föreslår att deras resultat är direkt relevanta för Storbritannien och andra EU-länder.

Forskningen visar att människor tenderar att överskatta skillnader mellan grupper men genom att istället lyfta fram de vanligare likheterna, attityder blir mer positiva.

Resultaten visar att av de studerade personerna, deras attityder och värderingar i frågor som sträckte sig från brott och säkerhet till moraliska övertygelser var anmärkningsvärt överensstämmande – till exempel, i genomsnitt, 95 % av svaren från kvinnor speglades av män, och 80 % av svaren från individer från en nation speglades av svar från en annan.

Avslöjande, de finner att britternas och polarnas värderingar också är mycket mer lika än vad folk ofta tror. Genom en mängd sociala värderingar, inklusive säkerhet, lojalitet, framgång och vidsynthet, detta visar att det finns mycket mer överlappning mellan dessa två grupper i verkligheten än vad folk ofta uppfattar. Människors uppfattning om skillnaden mellan dessa grupper är cirka 70 %, medan verkligheten bara är 12 %.

Författarna bakom studien hoppas att resultaten kan lugna medlemmar av allmänheten som är rädda för ett allt mer splittrat samhälle, och de hoppas att resultaten banar väg för akademiker och kommentatorer att ompröva hur de pratar om social sammanhållning.

Ledande forskare, Dr. Paul Hanel från Baths institution för psykologi förklarar:"Våra resultat tyder på att grupper av människor är mycket mer lika än vad människor - inklusive forskare - ofta tror. Detta beror på att medan andra letar efter skillnader, vi fokuserar uttryckligen på likheter – och här finns det mycket som förenar oss.

"Det finns ett viktigt budskap till politikerna, andra akademiker och mediakommentatorer. När vi pratar om verkligheten, över människors uppfattningar eller fördomar, och istället lyfta fram de likheter vi ser, vi kommer också att stärka den sociala sammanhållningen."

Medförfattare professor Greg Maio, Chef för institutionen för psykologi, tillägger:"Samhällsvetare fokuserar ofta på relativt små skillnader mellan grupper. Detta arbete visar att att lyfta fram dessa skillnader på bekostnad av att notera mycket större likheter leder till att människor misstolkar fynden och kan förvärra fördomarna. Vi hoppas att framtida arbete kommer att visa att det mer balanserade tillvägagångssättet att beskriva forskningsresultat är användbart för att ta itu med den växande polariseringen, arrogans och ofta slutna tolkningar i modern debatt."

Dr Hanel arbetar nu med ett uppföljningsprojekt där han testar likheterna i värderingar, attityder, och brittisk identitet mellan Leave and Remain-väljare från Brexit-folkomröstningen.