Vinterfrostmässor var vanliga på den frusna Themsen mellan 1600- och 1800-talen, men de har blivit ofattbara under vår livstid. Under decennier och århundraden, naturlig variation i klimatet har sänkt Storbritannien i minusgrader från tid till annan. Men den globala uppvärmningen tippar oddsen bort från det väder vi en gång kände.

Dessa dagar, människor i Storbritannien har blivit vana vid mycket varmare, blötare vintrar. Faktiskt, vintern värms upp snabbare än någon annan årstid. Detta är dåliga nyheter för dem som väntar på en vit jul – Met Office rapporterar att endast fyra jular på över fem decennier registrerade snö på mer än 40 % av brittiska väderstationer.

Julen är en magisk dag för många, men meteorologiskt, det skiljer sig inte från andra vinterperioder, när snö och is också blir mindre vanliga. Met Offices definition av en snödag på en given plats i Storbritannien är när snön ligger på minst 50 % av marken klockan 09.00. För närvarande, Cairngorms runt Aviemore får över 70 snöliggande dagar per år - flest i Storbritannien.

Detta belopp är dock mindre än under tidigare decennier. Met Office-data visar att, sedan 1979, antalet snöliggande dagar har i allmänhet minskat med upp till fem dagar per decennium, och upp till tio dagar per decennium i North Pennines, nära Penrith. Omkring en femtedel av Storbritanniens totala yta har upplevt en betydande minskning av förekomsten av dagar med snö liggande på marken.

Vad orsakar snödagar?

Snödagar är ofta resultatet av en slingrande jetström, den snabbt strömmande luftströmmen som är mellan 9 km och 16 km över jordens yta. Jetströmmen transporterar normalt tempererat väder från Atlanten över Storbritannien, men om den förskjuts söderut, det tillåter ihållande högtryckssystem av kallare luft från norr och öster, med ursprung i Arktis eller över den eurasiska kontinenten, känd som blockering av högt tryck, att bosätta sig över Storbritannien under längre perioder.

Ett antal atmosfäriska processer kan få jetströmmen att slingra sig, men det kanske mest dramatiska är när den stratosfäriska polära virveln, en enorm roterande luftmassa i mellanatmosfären, bryts ner. Denna störning gör att jetströmmen försvagas, leder till händelser som det ökända 2018 Odjuret från öst, vilket ledde till omfattande snöfall till Storbritannien.

Vintern 2018 var inte unik i denna mening – 2009-2010 och 2013 kom båda med snöfall på grund av dessa dynamiska "odjur". Så varför är det fortfarande en minskning av vinterns snödagar i Storbritannien?

Snön från förr

Det finns inga starka bevis för en långsiktig trend i polarvirvelavbrott, eller andra atmosfäriska processer som påverkar jetströmmen. Så det faktum att människor i Storbritannien har färre snödagar att njuta av varje år än de gjorde tidigare kan inte skyllas på de osynliga vändningarna ovanför deras huvuden.

Men när koncentrationen av CO₂ i atmosfären stiger, störningar som uppstår ligger ovanpå ökande bakgrundstemperaturer, minskar sannolikheten för köldperioder som medför omfattande snöfall. Precis som naturliga klimattrender har sänkt vintrarnas stränghet sedan frostmässornas dagar, klimatförändringar som skapats av människor kommer i allt högre grad att hålla Storbritanniens medeltemperatur över noll.

Ett tungt snötäcke kan förändra landet och vår uppfattning om det. Snö dagar, med de stängningar av skolor och arbetsplatser som de kommer med, väcka fina minnen och ta fram barnet i många när backar och parker blir slädemotorvägar. Mer påtagligt, i Skottland, snösportindustrin uppskattas vara värd över 30 miljoner pund per år.

Men vinterväder kan också vara farligt. Kylan påverkar vår hälsa, förvärrar hjärt- och lungtillstånd och spridning av infektionssjukdomar. I extrema fall, kraftigt snöfall kan orsaka omfattande djurdöd, som hände i Nordirland 2013. De oundvikliga störningarna för resor och företag kan orsaka ekonomiska skador som uppgår till miljarder pund, med sektorer som byggbranschen helt stoppade.

Även om de fallande chanserna för en vit jul kan göra många besvikna, den nuvarande banan med mindre och mindre snö kommer åtminstone att komma som en lättnad för vissa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.