Vänskapsband som kan verka ytliga vid första anblicken kan vara precis tillräckligt djupa för att skapa attitydförändringar som hjälper till att utlösa sociala förändringar, enligt en sociolog från Penn State.

I en studie, personer som träffade och blev bekanta med minst en homosexuell person var mer benägna att senare ändra uppfattning om samkönade äktenskap och bli mer accepterande av homosexuella och lesbiska människor i allmänhet, sa Daniel DellaPosta, biträdande professor i sociologi och en filial till Institute for CyberScience.

Enligt DellaPosta, sociologer har länge föreslagit att när människor etablerar vissa relationer, de kan ändra sina attityder i frågor, kallas ofta kontakteffekten. I ett exempel på kontakteffekten, sociologer har diskuterat om att känna en person med en annan sexuell läggning kan påverka attityder i större frågor, såsom acceptans av homosexuella rättigheter och samkönade äktenskap. Dock, före denna studie, teorin hade ännu inte testats noggrant.

"Vad jag trodde att vi behövde på det här området var ett test av kontakthypotesen som var konservativ - kanske överdrivet konservativ - med hjälp av det mest stränga testet vi kan tänkas ut, sa DellaPosta.

DellaPosta undersökte data från 2006, 2008 och 2010 års upplagor av General Social Survey, eller GSS, en sociologisk undersökning av åsikter som amerikaner har i en rad frågor.

Under 2006, cirka 45 procent av personerna som hade en homosexuell eller lesbisk bekant uttryckte stöd för samkönade äktenskap. Senast 2010, den siffran hade ökat till 61 procent. Under 2006, endast 22 procent personer som inte hade en homosexuell eller lesbisk bekant sa att de godkände samkönade äktenskap. Den siffran sjönk till 18 procent 2010.

DellaPosta sa att undersökningsdata inte avslöjar exakt när dessa relationer etablerades, vilket gör testet mer rigoröst.

"Genom att ta människor i den där baslinjen från 2006 som var bekanta med homosexuella och lesbiska människor och jämföra dem med andra människor som var lika i alla synliga avseenden, inklusive deras uppmätta attityd till samkönade äktenskap och homosexuella och lesbiska personer vid den utgångspunkten från 2006, som inte var bekanta med homosexuella och lesbiska människor, du kan få ett riktigt konservativt test av kontakthypotesen, sa DellaPosta, som rapporterade sina fynd i ett färskt nummer av tidskriften Socius.

Resultaten kan belysa hur "att komma ut" bland homosexuella och lesbiska människor påverkar den allmänna acceptansen av homosexuella och lesbiska. I 1973 års GSS, bara 11 procent av amerikanerna ansåg att "homosexualitet inte är fel alls." Senast 2016, den siffran hade vuxit till 52 procent.

DellaPosta föreslår att att komma ut kan underlätta mer kontakt med homosexuella och lesbiska personer som sedan påskyndar en attitydförändring om frågor som påverkar homosexuella.

Ytterligare, DellaPosta föreslog att kontakten med en homosexuell person inte ens behöver vara särskilt djup för att kontakteffekten ska uppstå.

"Om du har mycket ytlig kontakt, som att bara se någon från en utgrupp i mataffären eller på tunnelbanan, du kanske fokuserar mer på selektiva beteenden som förstärker dina fördomar – som att någon klär sig, prata eller agera på ett sätt som förstärker någon negativ stereotyp av den gruppen, " sa DellaPosta. "Men, om du tar nästa nivå till enbart bekantskap – någon vars namn du vet, någon som, om du såg dem på gatan, du kanske stannar upp och chattar med dem ett ögonblick – kontakteffekten sätter in eftersom när du plötsligt måste interagera med någon från en utgrupp som individ, det tvingar dig att ompröva dina fördomar."

Enligt DellaPosta, ha en närmare, djupare band med en homosexuell eller lesbisk bekant resulterade inte i en ännu större förändring av attityden till samkönade äktenskap. Han tillade att kontakteffekten faktiskt är större för personer som har en låg sannolikhet att ha en homosexuell eller lesbisk bekant.

GSS, skapades 1972, är en sociologisk undersökning insamlad av National Opinion Research Center vid University of Chicago. Cirka 2, 000 personer svarade på GSS 2006-undersökningen, men bara en mindre del tillfrågades om sina bekanta och undersöktes på nytt 2008 och 2010. Drygt hälften – cirka 53 procent – ​​av de tillfrågade sa att de hade minst en gaybekant.

Annan forskning har tittat på om kontaktteorin fungerar för andra intergruppsrelationer, som hur människor känner inför invandrare och deras attityder till invandring.