Mycket av ansträngningarna för att göra företag hållbara kretsar kring deras leveranskedjor, som stördes allvarligt under covid-19-pandemin. Än, enligt ny forskning från MIT Center for Transportation and Logistics (CTL), investeringar i försörjningskedjans hållbarhet (SCS) saktades knappast ned, även när pandemin rasade.

Fyndet, som finns i 2021 års rapport om hållbarhet i försörjningskedjan, uppmärksammar företag på att de ignorerar hållbarheten i sina leveranskedjor på egen risk. Detta är särskilt fallet för företag med lågt eller måttligt engagemang för SCS, såsom organisationer klassade som "Low Effort" och "Dreamer" i den nya SCS Firm Typology som visas i rapporten för första gången.

Forskningen belyser också det ökande trycket företag utsätts för att satsa resurser på SCS. Detta tryck kom från olika intressenter förra året och tyder på att hållbarhet i leveranskedjor är en affärstrend, och inte en modefluga.

CTL publicerar rapporten om 2021 State of Supply Chain Sustainability i samarbete med Council of Supply Chain Management Professionals (CSCMP), en ledande professionell medlemsförening. Årets rapport är sponsrad av BlueYonder, C.H. Robinson, KPMG, Intel, och Sam's Club.

Hållbarhetsarbete som inte skrämmas av covid-19

"Vi tror att samarbete mellan sektorer är avgörande för att grundligt förstå komplexiteten och utvecklingen av hållbarhetsarbetet bredare, " säger David Correll, CTL-forskare. "Vårt arbete med CSCMP och våra sponsorer hjälper oss att bädda in denna viktiga forskning och dess resultat inom ramen för den verkliga praktiken av supply chain management."

Forskningen inkluderade en storskalig internationell undersökning av yrkesverksamma inom leveranskedjan med över 2, 400 svarande – mer än dubbelt så många som mottogs för föregående rapport. Undersökningen genomfördes i slutet av 2020. Dessutom 21 djupgående chefsintervjuer genomfördes, och relevanta nyheter, innehåll på sociala medier, och rapporter analyserades för rapporten.

Mer än 80 procent av de tillfrågade i undersökningen hävdade att pandemin inte hade någon inverkan eller ökade deras företags åtaganden för SCS:83 procent av de intervjuade cheferna sa att COVID-19 antingen hade accelererat SCS-aktiviteten eller, åtminstonde, ökad medvetenhet och brådskande för detta växande område.

Trycket för att stödja hållbarhet i leveranskedjor kom från flera källor, både internt och externt, men ökade mest bland investerare och branschorganisationer. Internt, företagsledare var framstående förkämpar för SCS.

Även om det finns många sätt att investera i SCS, intresse för skydd av mänskliga rättigheter och arbetstagarnas välfärd, tillsammans med energibesparingar och förnybar energi, ökade markant förra året. Leverantörsutveckling var den vanligaste mekanismen som användes av företag för att uppfylla sina SCS-löften.

Öka investeringarna, några farthinder

Med tanke på farten bakom SCS, framtiden kommer sannolikt att medföra fler investeringar i detta allt viktigare område för hantering av försörjningskedjor. Och praktiker – som tar med djup domänexpertis och väl avrundade syn på företag till bordet – kommer att bli mer inflytelserika som hållbarhetsförespråkare.

Men det finns några formidabla hinder att övervinna, för. Till exempel, det är anmärkningsvärt att det mesta av momentumet bakom SCS verkade komma från stora (1, 000 plus anställda) och mycket stora (10, 000-plus anställda) företag som omfattas av forskningen. Små till medelstora företag var mycket mindre engagerade, och mer arbete krävs för att få dem in i fållan genom en bättre förståelse för de hinder de möter.

En bredare oro är att mer uppmärksamhet från intressenter – särskilt konsumenter, investerare, och tillsynsmyndigheter – kommer att medföra mer granskning av företagens SCS-historik, och mindre tolerans för symboliska ansträngningar för att göra försörjningskedjor hållbara. Förbättrad insyn i leveranskedjan och avslöjande är avgörande för företagens svar, rapporten föreslår.

Några högprofilerade frågor, som att bekämpa sociala orättvisor och begränsning av klimatförändringar, kommer att fortsätta att öka pressen på företag att investera i meningsfulla SCS-initiativ. Av detta följer att sambandet mellan företags SCS-prestationer och deras lönsamhet sannolikt kommer att stärkas under de närmaste åren.

Kommer företagen att följa upp?

När företag brottas med dessa problem, de kommer att ställas inför svåra beslut. Till exempel, operativ chef för ett konsumentvaruföretag som intervjuades för rapporten beskrev att fungera genom pandemibegränsningar som en "moralisk kalkyl" där vissa hållbarhetsåtaganden tillfälligt måste offras för att uppnå andra. En sådan kalkyl kommer sannolikt att utmana många företag när de jonglerar med sina svar på SCS-krav. En nyckelfråga är att fastställa i vilken grad företagens senaste netto-noll-åtaganden kommer att omvandlas till effektiva SCS-åtgärder under de närmaste åren.

CTL- och CSCMP-forskningsteamen lägger grunden för 2022 års rapport om tillståndet för leveranskedjans hållbarhet. Denna årliga statusrapport syftar till att hjälpa praktiker och branschen att fatta mer effektiva och informerade hållbarhetsbeslut. Enkäten till nästa års rapport öppnas i september.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.