Ensamhet, som en ledande orsak till depression och fetma, tros kosta £6, 000 per person inom vård och omsorg. Ensamhet är särskilt utbrett under vinterlovet, kanske förstärkt av de korta dagarna, dåligt väder och intrycket av att alla andra njuter av julen med familj och vänner.

Även om ensamhet upplevs av alla åldrar, det är särskilt uttalat hos äldre människor. I UK, 51 % av alla personer som är 75 år och äldre bor ensamma och cirka 6 % av de äldre lämnar sitt hem en gång i veckan eller mindre. En ökande andel av dessa äldre bor på landsbygden.

I en tid då tjänster och information blir alltmer tillgängliga online, kan tekniken spela en roll för att ta itu med ensamhet och social isolering?

Vår forskning utfördes i South Lakeland – ett landsbygdssamhälle i Cumbria i norra England. Invånare i åldern 65 år och äldre står för 24,2% av befolkningen här, mot ett riksgenomsnitt på 17 %. Medan det finns två städer, majoriteten av befolkningen bor i byar, byar och isolerade bostäder.

Vi höll 26 workshops och genomförde 93 intervjuer under en period på två år med personer som bor i området som var 65 år eller äldre och med personal och volontärer som arbetar för regeringen och välgörenhetsorganisationer. Vår studie försökte ta reda på vad äldre vuxna gör för att upprätthålla social interaktion, hur de planerar för det och vilken roll teknik kan spela för att hjälpa dem.

Vi fann att äldre människor tror att det är särskilt meningsfullt att träffa människor ansikte mot ansikte jämfört med telefon- och onlineinteraktioner. Ta exemplet med Jack, som är 80 år och som bor i en by på landet.

Hans fru fick nyligen en ryggradstroke och gillar inte att han lämnar henne ensam hemma mer än några timmar varje dag. Han letar aktivt efter sociala möjligheter utanför huset och har gått träningspass och ordnat en månatlig lunch för vänner. Detta ger honom en chans att slappna av och lätta på vårdbördan och hans berättelse visar värdet av vanliga aktiviteter för äldre människor.

De flesta av de äldre vuxna i studien fick reda på sociala evenemang genom tryckta annonser på offentliga platser som bibliotek, genom att prata med människor eller via internet. Eftersom informationen spreds över olika källor och i olika format, det gjorde det utmanande för äldre vuxna att ta reda på om sociala evenemang.

Avgörande, vi upptäckte att att vara socialt ansluten betyder mer än att bara veta vad som händer, som Margaret förklarade:"Om jag får reda på att något är på gång, Då måste jag ta reda på hur jag kommer dit, vilka faciliteter är vad vädret kommer att bli och vem mer kan åka."

Hur teknik kan hjälpa

Transport, väder, dagsljus och toaletter avgjorde alla om våra respondenter kunde komma ut och roa sig. Kollektivtrafik var ett populärt val för människor i distriktet, men sades vara plågad av begränsade vägar, sällsynta tjänster, långa restider och höga kostnader. De olika transportörerna gör också sina tidtabeller tillgängliga separat och i olika format.

Som ett resultat, sociala evenemang var ofta otillgängliga. Att resa med bil under vintermånaderna var svårt på grund av avstånden och mörka landsvägar. När du planerar att delta i ett evenemang, många ville veta väderprognosen och om de skulle komma hem innan mörkrets inbrott. De tyckte också om att veta om toaletter på vägen och på plats. De ville veta avståndet och vägen de skulle behöva gå från busshållplatsen eller parkeringen. Utan dessa försäkringar, sociala situationer var svåra att planera och hantera.

En slående statistik från välgörenhetsorganisationen Age UK South Lakeland antydde att endast 17 % av deras kunder för närvarande har tillgång till internet. Som Jack förklarar:"Familj och vänner använder ofta teknik för att ta reda på saker åt mig när jag är fast. de flesta av mina vänner har inte tillgång till internet. De använde inte teknik i sina arbetsliv, eftersom de antingen var bönder eller manuella arbetare. De ringer fortfarande bara upp folk eller ber sina barn eller barnbarn att använda teknik åt dem."

Teknik kan hjälpa, så länge det fokuserar på att hjälpa äldre människor att övervinna de bekymmer som hindrar dem från att träffa människor utanför huset. Med hjälp av insikterna från forskningen, vi utvecklade en app som bygger på öppen data om evenemang och volontärmöjligheter i närheten.

Äldre personer kan skapa användarprofiler för att ställa in sina preferenser för evenemang efter kostnad och plats. De kan sedan se över transportmöjligheterna och vägarna till evenemanget på en åldersvänlig karta som inkluderar platsen för busshållplatser och parkeringar samt närliggande toaletter och bänkar. Om de väljer ett evenemang de vill delta i, det är inspelat i en kalender. Appen kan även nås av familjen, vänner eller vårdare som kan söka och planera för deras räkning. Detta gör att appen även kan vara till nytta för äldre vuxna som inte har tillgång till internet.

Men, även med detta stöd, det är slående hur få listor över evenemang och transportmöjligheter som fanns tillgängliga för äldre under högtiden. Utan fler ansträngningar för att råda bot på krisen med ensamhet och isolering hos äldre, julen kan fortfarande vara allt annat än en tid av glädje för många.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.