Sedan arkeologins början, forskare har finkammat världen och letat efter bevis på de första domesticerade grödorna. Att noggrant utvinna förkolnade bitar av korn, vete, hirs och ris från resterna av gamla härdar och lägereldar, de har publicerat studier som hävdar att en viss region eller ett visst land var bland de första att odla gammalt spannmål.

Nu, ett internationellt team av forskare, ledd av Xinyi Liu från Washington University i St. Louis, har konsoliderat resultat från hundratals av dessa studier för att rita en detaljerad karta över hur forntida spannmålsgrödor spreds från isolerade fickor av första odling till att bli kostvaror i civilisationer över hela den gamla världen.

"Själva det faktum att "matglobaliseringen" i förhistorien sträckte sig över mer än tre tusen år indikerar att en viktig drivkraft för processen kanske var de fattigas eviga behov snarare än mer tillfälliga kulturella val av de mäktiga under yngre stenåldern och bronsåldern, sa Liu, biträdande professor i antropologi i konst och vetenskap.

Kommande 15 februari i journalen Kvartärvetenskapliga recensioner , studien illustrerar det nuvarande vetenskapliga samförståndet om den förhistoriska livsmedelsglobaliseringsprocessen som förändrade dieter i Eurasien och norra Afrika mellan 7, 000 och 3, 500 år sedan.

Medförfattare inkluderar forskare från University of Cambridge i Storbritannien; Zheijiang University i Kina; det litauiska institutet för historia; Smithsonian Institution; och den kinesiska samhällsvetenskapsakademin i Peking.

Studien tyder på att livsmedelsglobaliseringen under förhistorisk tid inte drevs av exotiska begär hos styrande eliter, men av de obevekliga, säsong-till-säsong uppfinningsrikedom av fattiga bönder som letar efter nya sätt att sätta bara lite mer mat på sina bord.

"Den senaste forskningsutvecklingen flyttar fokus från kronologi och vägar till drivkrafterna för "livsmedelsglobaliseringsprocessen" och tar hänsyn till sammanhanget i vilket jordbruks- och kostinnovationer uppstod och vilka agenter som var inblandade, ", sa Liu. "Dessa studier betonar den roll som de primära agenterna för jordbruksproduktion spelar, de vanliga bönderna förr."

Genom att prova nya typer av frö, plöja åkrar lite längre upp eller ner för berget eller skifta planterings- och skördetider, bondebönder använde en trial-and-error-metod för att övervinna klimatutmaningar och utöka de geografiska gränserna för var vissa spannmål kunde planteras. Gradvis, detta experiment ledde till avsevärt förbättrade skördar när bönderna lärde sig att förlänga växtsäsongen genom att plantera både vår- och höstgrödor på samma fält.

Medan många människor är bekanta med den globala spridningen av matgrödor efter utforskningen av den nya världen – en process som kallas Columbian Exchange – hävdar Liu att den förhistoriska livsmedelsglobaliseringsprocessen hade en lika dramatisk inverkan på matodlingen i den gamla världen.

Vete och korn flyttade från sydvästra Asien till Europa, Indien och Kina, medan kvast och rävsvanshirs rörde sig åt andra hållet:från Kina till väst. Ris reste över öster, Syd- och Sydostasien; Afrikanska hirsar och sorghum flyttade över Afrika söder om Sahara och över Indiska oceanen, sa Liu.

"Medan mycket av de exotiska livsmedel vi njuter av idag är resultatet av moderna handelsnätverk, livsmedelsglobaliseringsprocessen har tydligt sina rötter i förhistorien, ”, sade Liu. ”Matglobaliseringen var väl på väg framför Columbia-utbytet och den islamiska jordbruksrevolutionen. Det går före till och med de tidigaste materiella bevisen på trans-eurasisk kontakt, som sidenvägen, i årtusenden."

Lius studie spårar färderna från jord till bord för sädesgrödor när de korsade kontinenter i den gamla världen i tre distinkta vågor:

• Före 5000 f.Kr. tidiga jordbrukssamhällen växte upp i isolerade fickor av bördiga kullar och bäckavrinningsbassänger där förhållandena var optimala för att odla vilda spannmål som har sitt ursprung i närheten. Spridningen av grödor är i allmänhet begränsad till närliggande regioner som i stort sett är kompatibla när det gäller klimat och säsongsvariationer.
• Mellan 5000 och 2500 f.Kr. bönder hittade sätt att driva odling av olika spannmål över breda regioner där grödor kompatibla vädersystem var inneslutna i och åtskilda av stora bergssystem, som de som är förknippade med den tibetanska platån och Tianshanbergen.
• Mellan 2500 och 1500 f.Kr. bönder hittade sätt att gå bortom naturliga och klimatiska barriärer som länge hade separerat öst och väst, norr och söder – bemästra odlingen av spannmål som hade utvecklats för att blomstra i de extrema höjderna av den tibetanska platån eller de dränkande regnet från asiatiska monsuner. Tidigare isolerade jordbrukssystem sammanfördes, inledde en ny sorts jordbruk där plantering av både lokala och exotiska grödor möjliggör flera odlingar och förlängda växtsäsonger.

"Hela processen handlar inte bara om adoption utan också om "avslag, ' återspeglar en rad val som olika samhällen gjort, ibland driven av ekologisk ändamålsenlighet i nya miljöer, ibland av kulinarisk konservatism, " sa Liu. "Som det gamla kinesiska talesättet säger:För det som länge har varit förenat, det kommer att falla isär, och för det som länge har varit delat, det kommer att gå ihop så småningom."