Att resa runt i Europa på jakt efter ett nytt hem efter upplösningen av klostren måste ha varit dramatiskt nog för Englands äldsta gemenskap av birgittinska nunnor. Men ett anmärkningsvärt nyligen katalogiserat brev visar att de också upplevde en annan upprörande händelse – den stora jordbävningen i Lissabon 1755.

Arkivarier vid University of Exeter har granskat ett brev som beskriver den fruktansvärda händelsen som en del av ett projekt för att katalogisera och bevara 600 år av arkiv, manuskript och böcker från samhället.

Dokument i arkivet ger en otrolig inblick i nunnornas liv i exil och de utmaningar de mötte när de bodde i Lissabon. År 1651, klostret måste återuppbyggas efter att det förstörts i en brand. År 1695, den siste brodern till Syon Abbey dog ​​och nunnorna hade många svårigheter att hitta engelsktalande präster för att hålla mässa, administrera sakramenten, och ge råd i praktiska frågor. Och 1755, en fruktansvärd jordbävning drabbade Lissabon.

Jordbävningens fasa beskrivs av en av nunnorna, Syster Catherine 'Kitty' Witham, i ett brev till sin mamma.

I brevet, skrivet den 27 januari 1756, nästan två månader efter jordbävningen 1755, Syster Kitty förklarar hur hon diskade upp "tesakerna" när jordbävningen - "the Dreadfull Afaire" - började.

Syster Kitty beskriver livfullt de första ögonblicken av jordbävningen, skriver:"det började som skramlet från tränare och sakerna framför mig dansade upp och ner på bordet, I look[e]d A bout me &See the Walls A Shakeing, &ett fall ner, sedan reste jag mig och tog mig i hälarna, med Jesus i min mun, &till gården jag springer, tänker på att vara säker där, men det fanns ingen ingång utan allt föll runt oss, &kalken och dammet så tjockt att man inte såg."

Syster Kitty skriver att alla systrarna levde och hade det bra men rädda, och beskriver hur de fick sova under ett päronträd täckt med en matta i åtta dagar innan ett trähus kunde byggas i trädgården. Förutom att beskriva förstörelsen av klosterbyggnaden, Syster Kitty ger också information om stadens tillstånd och dess invånare. Hon förklarar att Lissabon är "Ingenting annat än en berg av stenar orsakad av den stora elden som brann i åtta dagar" och att jordbävningen hade resulterat i att fler än 40 dog, 000 personer. Syster Kitty berättar också historier hon har hört om olika människors öde i Lissabon, varav några överlevde jordbävningen och andra som tragiskt miste livet.

Annie Price, arkivarien som katalogiserade Syon Abbey-arkivet vid University of Exeters specialsamlingar, sa:"Detta brev är ganska anmärkningsvärt, inte bara för dess bevisvärde som en förstahandsskildring av jordbävningen, men också som en lockande glimt av en kvinnas liv som nunna i exil på 1700-talet. Det ger en inblick i hennes dagliga rutin, de nära banden hon hade med vänner och familj i England, och hennes känslor i efterdyningarna av jordbävningen. Spännande nog, fler spår av syster Kitty finns i Syon Abbey Collection:hennes yrkeslöfte förvaras i arkivet, ett antal böcker innehåller hennes handskrivna inskriptioner, och hon transkriberade flera av manuskripten själv. Syster Kittys skrivstil är levande och engagerande, och hennes bestående närvaro i olika skriftliga källor inom samlingen tyder på en stark passion för att läsa och skriva."

Syon Abbey var det enda engelska katolska religiösa samfundet som fortsatte att existera utan avbrott efter Henrik VIII:s upplösning av klostren. Det grundades i Twickenham 1415 som ett kloster av St Frälsarorden. Det rymde både nunnor och munkar, och styrdes av en abbedissa. Det instängda samfundet följde den heliga Birgittas regel och var känt för sitt engagemang för läsning och kontemplation.

Efter klostrens upplösning, samfundet fortsatte sin religiösa utövning i mindre grupper. Syon Abbey restaurerades under en kort period i England under Maria I:s styre, men när hennes syster Elizabeth I blev drottning, samhället lämnade England och gick i exil. Efter att ha tillbringat 50 år med att migrera genom de låga länderna och Frankrike, samhället hittade ett nytt hem i Lissabon 1594.

Efter den stora jordbävningen i Lissabon, nunnorna i Syon Abbey kunde återuppbygga sitt kloster och fortsätta sitt religiösa liv i Portugal. Samhället återvände till England 1861, ursprungligen bosatt i Spetisbury i Dorset. 1887, systrarna flyttade till Devon, där de stannade i mer än sekel – först i Chudleigh och sedan från 1925 i South Brent – ​​fram till 2011, när beslutet togs att stänga Syon Abbey.

Syon Abbey-arkivet deponerades på lån för förvaring i Special Collections vid University of Exeter av de återstående birgittinska nunnorna i Syon Abbey 2011, och katalogiserades mellan november 2016 och juni 2018. Även om Syon Abbey inte längre är aktiv, arkivet, Manuskript och tryckta böcker förblir tillsammans och bildar tillsammans en ovärderlig resurs genom vilken man kan utforska och forska i Syon Abbey och dess historia.