Arkeologer har kämpat för att förklara Cahokias snabba uppgång och fall – den mystiska mississippiska kulbyggnadskulturen som växte upp för ungefär tusen år sedan i de bördiga bottenländerna i södra Illinois, tvärs över floden från dagens St. Louis.
Forskare har målat upp civilisationen som en hierarkisk, ett starkt centraliserat samhälle där styrande eliter krävde hyllning från låga bondebönder som slet i en kultur som var andligt besatt av och starkt beroende av odling av majs.
Även om det råder lite tvivel om att jordbruk var civilisationens livsnerv, en ny bok av en paleoetnobiolog vid Washington University i St. Louis erbjuder ett övertygande argument för en mycket annorlunda förståelse av den cahokianska kulturen.
Boken erbjuder också en färdplan för återupptäckt och möjlig återodling av en rad mycket näringsrika vilda matkällor, inklusive en nordamerikansk kusin till quinoa, som en gång var en basdel i den tidiga amerikanska kosten.
"Den verkliga historien om Cahokia handlar om mycket mer än majs och beslut fattade av en liten grupp eliter, sa Gayle Fritz, professor emerita i antropologi i konst och vetenskap och författare till "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).
"Det är uppenbart att den stora majoriteten av Cahokias bönder var kvinnor och det är troligt att deras kritiska kunskap om tama grödor och vilda matväxter skulle ha gett dem maktpositioner och respekt på alla nivåer i samhället, " Hon sa.
Chenopod, som producerar små frön som liknar quinoa, har odlats och konsumerats av indianer i tusentals år. Även känd som lammkvarts eller gåsfot, dess unga blad och knoppar kan tillagas som spenat eller broccoli när de är färska. Kredit:Gayle Fritz
Cahokias uppgång och fall
Klassad som en UNESCO:s världsarvslista, Cahokia Mounds-komplexet var platsen för Nordamerikas största och mest folkrika stad före europeisk utforskning.
Nådde sin höjdpunkt under de första åren av det första millenniet (1050 till 1200 e.Kr.), staden och den omedelbart omgivande regionen skröt med en befolkning i tiotusentals och utövade inflytande över andra inhemska bosättningar utspridda över en bred sträcka av den amerikanska mellanvästern.
Sedan, av ännu oförklarliga skäl, civilisationen började blekna. Vid 1300 e.Kr. befolkningar som bodde i och nära Cahokias centrum rasade. I början av 1500-talet, när europeiska upptäcktsresande först besökte sydöstra Nordamerika, den stora staden Cahokia låg övergiven.
Vissa forskare menar att dödsfallet berodde på perioder med kraftiga översvämningar eller svår torka, eller till och med en massiv jordbävning, och vilken inverkan dessa katastrofer kan ha haft på ett jordbrukssystem som hade blivit alltmer beroende av majs.
Domesticerades för länge sedan av indianer, Marshelder, även känd som sumpweed, kan fortfarande hittas växande vilt i sumpiga bottenmarker nära Cahokia. Ill. Kredit:Gayle Fritz
Fritz är inte övertygad
Hon ifrågasätter bevisen för dessa katastrofer i Cahokia, samt föreställningen att sådana svåra väderhändelser kunde ha försämrat stadens förmåga att försörja sig själv. Hennes forskning visar att stadens nätverk för livsmedelsproduktion var extremt väldiversifierat, stabil, sofistikerad och belägen i några av världens mest bördiga jordbruksmark. Även om naturkatastrofer kan ha utlöst destabiliserande sociala eller religiösa oroligheter, kvinnorna som kontrollerade samhällets jordbrukskomplex var mer än kapabla att klara av allvarliga klimatstörningar, hon argumenterar.
Fritz dokumenterar tidiga användningar av vad som kan ha varit USA:s första domesticerade gröda, en stam av flaskkalebass som först flöt till dessa stränder – genetiska bevis tyder på – från Afrika. Hon utforskar ursprunget till andra tidiga matgrödor, som en inhemsk squash, solros, upprätt knott och chenopod, som tämjdes på mitten av kontinenten och odlades av generationer av bönder tidigare, under och efter Cahokias storhetstid.
Att odla naturens rikedom
Fritz beskriver hur dessa och andra gamla matkällor gradvis införlivades i fältodlingssystem, med några som så småningom visar tecken på genetiska förändringar relaterade till domesticering. Hon backar upp sina påståenden med tydliga översikter av de bästa tillgängliga arkeologiska bevisen, inklusive hennes eget tidiga arbete med gamla förråd av inhemska frön i skyddade bluffskydd på Ozark-platån.
Hon förklarar också hur tidiga amerikaner lärde sig att maximera skörden av vilda nötter, som hickory och ekollon, genom att ge de bästa mastproducerande träden en konkurrensfördel – omgjorda sämre träd och rutinmässigt bränna av underskog för att gradvis skapa bestånd som europeiska upptäcktsresande senare beskrev som "nötodlingar".
Ku-nu-che boll, tre tum i diameter, gjord av spruckna, siktade och krossade hickorynötter, för Cherokee hickorynötsoppa. Kredit:Gayle Fritz
Som hennes bok klargör, det utvecklande samförståndet om Cahokias matkultur är en funktion av att snabbt förbättra vetenskapliga tekniker och fältarbete som låser upp bevis som ofta förbises i tidigare arkeologiska undersökningar.
Vetenskapen låser fortfarande upp Cahokias hemligheter
Nyligen genomförda studier har använt isotopanalys av mänskliga ben från Cahokia för att visa att en förvånansvärt stor andel (kanske 20-30 procent) av invånarna kom dit från andra platser i östra Nordamerika.
Ett viktigt genombrott, hon argumenterar, är den nu rutinmässiga användningen av vattenflotationstekniker för att separera frön och andra organiska partiklar från utgrävningssmuts, gör att dessa fragment kan identifieras och analyseras ytterligare i laboratoriet.
Tidiga förespråkare för flotationsstudier, som Patty Jo Watson från Washington University, använde tekniken för att studera prover som samlats in längs Green River i Kentucky nära Salts and Mammoth-grottorna. Deras forskning visade att amerikanska jägare samlare började lägga till odlade grödor till sina dieter så tidigt som 2, 500 f.Kr., vilket resulterar i starkt beroende av växter som solros, marshelder, chenopod, upprätt knott och majgräs.
Cucurbita pepo kalebasser, sådana som växer vilt i Illinois River Valley nära Grafton, Sjuk., var en av de första växterna som tämjdes av tidiga indianer. Kredit:Gayle Fritz
Att se ymnighetshornet bortom majsen
Förr, forskare kan ha underskattat betydelsen av små korn i kosten av forntida civilisationer eftersom forskare sållade utgrävningssmuts genom större sållningsanordningar utformade för att avslöja keramikskärvor, verktygsbitar och andra artefakter i större skala.
Spår av majs, med sina stora kärnor och kolvar, var lättare att dokumentera än små vilda korn i storleken av quinoa.
Dussintals stora arkeologiska projekt vid Cahokia och omgivande platser har genererat flotationshärledda data som visar att de inhemska frögrödorna producerades i rikliga mängder under århundradena före och efter Cahokias snabba uppgång.
"Det mest oväntade fyndet var att skörden av pre-majs inte minskade efter att majs anammats vid 900 e.Kr.. Istället, alla tillgängliga grödor – gamla och nya – ökade i överflöd, ger urbana Cahokia en biologiskt mångsidig matbas, helt annorlunda än det majsdominerade köket som ibland beskrivs, sa Fritz.
Keller-figuren, en av flera statyer av flintlera från Mississippian-högbyggnadskulturen som grävdes fram nära Cahokia Mounds, sågs en gång av vissa forskare som en "majsgudinna" som satt på en rad majskolvar. Kredit:Tim Vickers via Wikipedia Commons
Cahokias kvinnor fann makten på fälten
Men större artefakter finns också med i Fritz teorier om kvinnors roll i det Cahokiska samhället. Hon bygger sitt argument för ett jordbrukssystem som domineras av kvinnor och deras döttrar delvis på en omvärdering av små, keramiska statyer av flintlera av kvinnor som har grävts fram på Cahokia och andra platser i Mississippian.
Figurerna, som andra forskare har beskrivit som majsgudinnor, föreställer ofta en äldre kvinna som knäböjer med utsträckta armar. Statyerna är utsmyckade med intrikat snidade ormar, plantera stjälkar och vinstockar, och blomhuvuden som vissa forskare har varit snabba med att karakterisera som symboler för majs och fertilitet. Dessutom, statyerna har tolkats som att de tjänar målen för en elitkontrollerad prästkult.
Fritz hävdar att många av ristningarna mer exakt representerar solrosfröhuvuden och squash, och att tendensen för andra forskare att se majs är en funktion av zeacentrisk fördom - en överdriven fixering vid kulturens upplevda ideologiska höjning av majs.
Hennes förklaring bygger starkt på Carol Diaz-Granados arbete, en forskarassistent vid Washington University, och andra forskare som har studerat bildspråket bakom indiansk konst och klippteckningar. Detta sammanhang antyder att Cahokia-figurerna representerar en karaktär känd som "den gamla kvinnan som aldrig dör" eller "mormor" som är central för övertygelserna hos moderna siouantalande stammar, såsom Mandan och Hidatsa.
Kvinnor i dessa stammar som tillhörde organisationer kallade "gåssamhällen" spelade en dominerande roll i stamjordbruk och andligt liv, med yngre kvinnor som går upp i leden i kraft av sin flit och de färdigheter som de själva och deras anhöriggrupper visar på gårdarna.
"Långt före liktornar, bönor och squash blev en sådan basdel i indiankostvanor över hela mitten av kontinenten, det är troligt att de kvinnliga bönderna i Cahokia vädjade till en liknande jordmoder för att vägleda deras odling och skörd av inhemska spannmål, som majgräs, solros och chenopoder, ", sa Fritz. "Detta alternativa scenario placerar kvinnorna – bönderna själva – som nyckelspelare snarare än att placera dem under kontroll av ett elitcentrerat prästerskap."
