Efter att ha analyserat organiska rester från gamla krukor, ett team av forskare under ledning av University of Bristol har upptäckt nya bevis på mejeriproduktion av jägare-samlare i det inlandsslutna sydafrikanska landet Lesotho i mitten av det sena första årtusendet e.Kr.

Studien om analys av organiska rester från sydafrikanska jägare- och samlarkrukor publiceras idag i Naturen Mänskligt beteende .Omfattande arkeologiska bevis visar att jordbrukssamhällen från den tidiga järnåldern bosatte sig i kustområdena i KwaZulu-Natal i Sydafrika från omkring år 400 e.Kr.

Även om dessa bönder verkar ha varit i kontakt med lokala jägare- och samlargrupper på låglandet, det antogs länge att de hade liten eller ingen direkt kontakt med jägare-samlare som redan ockuperade de bergiga områdena i Lesotho, eftersom de inte bosatte regionen förrän på 1800-talet på grund av bergens olämplighet för växtodling.

Under de senaste decennierna har dock rester av husdjursben har upptäckts på flera platser i Maloti-Drakensbergen i Lesotho i jägare-samlare sammanhang som dateras till 1:a och 2:a årtusendena e.Kr.

På en plats i synnerhet – Likoaeng – hittades ben från husdjur i samband med en krukskärva från tidig järnålder och några fragment av järn. Denna upptäckt ledde till förslaget att jägare-samlare som ockuperade platsen följde ett "jägare-med-får" försörjningssätt som inkluderade hållande av små mängder boskap i vad som annars var en födosöksekonomi och att de måste ha fått dessa djur och föremål genom löpande kontakt med lantbruksgrupper baserade på kusten.

Under de senaste fem åren har dock flera studier har sekvenserat DNA från förmodade husdjursben från dessa höglandsplatser, och i stället fann de att de tillhörde vilda arter. Detta ledde till förslaget att förekomsten av husdjur i höglandet, och därför kontaktnivån, hade överskattats, men de inblandade zooarkeologerna står fast vid sin ursprungliga morfologiska bedömning av benen.

Ledande forskare, Helen Fewlass, nu baserad på Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Leipzig) men som utförde arbetet som en del av sitt masterprojekt vid University of Bristols avdelning för antropologi och arkeologi, sa:"Vi använde organisk restanalys för att undersöka fetter som absorberas i den porösa lermatrisen i en kruka under användningen.

"Vi extraherade och analyserade lipidrester från krukor från två jägare-samlare med husdjursrester i Lesothos högland, Likoaeng och Sehonghong, dateras till mitten av det sena första årtusendet e.Kr. och jämförde dem med lipider utvunna från krukor från en nyligen närliggande jordbruksbosättning, Mokatlapoli.

"Detta gjorde det möjligt för oss att utforska uppehällespraxisen för jägare-samlare som ockuperade dessa platser för att se om det fanns några bevis för deras kontakt med jordbruksgrupper."

Teamet fann att mejeriprodukter fanns i ungefär en tredjedel av jägare- och samlarkrukorna. De direkt daterade en mejerirest från Likoaeng till 579-654 e.Kr. och en annan från Sehonghong till 885-990 e.Kr. Resultaten bekräftar förekomsten av husdjur på dessa platser under det första årtusendet e.Kr.

Teamet observerade också mönstring i de stabila kolisotopvärdena för fettsyror i resterna, vilket innebär att olika metoder för djurhållning praktiserades av 1:a årtusendets jägare-samlare jämfört med den senaste jordbruksgruppen som ockuperade samma region.

De stabila kolisotopvärdena för mejeriprodukter från jordbruksområdet återspeglar tydligt införandet av grödor som majs och sorghum i regionen i slutet av artonhundratalet och utfodringen av husdjur på dem.

Eftersom jägar- och samlargrupperna måste ha lärt sig djurhållningstekniker, resultaten stöder uppfattningen att jägare-samlargrupper i Lesothos högland hade kontinuerlig kontakt med jordbrukssamhällen i låglandet, snarare än att bara få tag i djuren genom räder eller långväga utbytesnätverk. Baserat på det direkta datumet för mejeriresterna från Likoaeng, kontakt måste ha upprättats inom några århundraden efter det att jordbruksgrupper anlände till Sydafrikas kustområden.

Resultaten har också implikationer för den pågående debatten om den molekylära vs morfologiska bedömningen av faunarester. Resultaten av analysen av organiska rester stöder osteoarkeologiska bevis för förekomsten av husdjur i Likoaeng och Sehonghong. Dock, eftersom stora mängder mjölk kan genereras från ett husdjur, förekomsten av mejeriprodukter talar inte om hur många husdjur som var närvarande.

Direkt radiokoldatering av inhemska faunarester i dessa sammanhang har försvårats av dålig kollagenbevarande. Den nya metoden (publicerad tidigare denna månad i Nature) för direkt datering av fetter utvunna ur krukskärvor representerar en ny väg för att placera ankomsten och förekomsten av husdjur i området i ett säkert kronologiskt sammanhang.

Helen Fewlass tillade:"Närvaron av mejerifetter i krukor från Likoaeng och Sehonghong i höglandet Lesotho visar att jägare-samlare i bergen hade anammat åtminstone sporadisk användning av boskap från jordbruksgrupper i Sydafrika inte långt efter deras ankomst under det första millenniet AD."

Medförfattare, Dr Emmanuelle Casanova, från University of Bristols Organic Geochemistry Unit—en del av School of Chemistry, tillade:"Förutom identifieringen av mejerimetoder kunde vi tillämpa en helt ny dateringsmetod för keramikkärl för att verifiera forntiden hos mejeriresterna som perfekt passar med åldern på jägare-samlargrupperna."

Denna studie representerar den första analysen och direkta radiokoldatering av organiska rester från keramik från sydöstra Afrika. Den höga bevarandenivån som konstaterats innebär att metoden har stor potential för ytterligare tillämpningar i regionen. Detta bergiga område i Lesotho har andra platser för jägare och samlare som innehåller keramik i sammanhang som dateras till 1:a och 2:a årtusendet e.Kr., så det finns potential att utöka denna typ av analys till andra platser i regionen för att förstå om denna praxis var relativt isolerad eller allmänt förekommande.