För några dagar sedan, Jag fyllde i mitt formulär för folkräkning för 2020 i USA.

Min senaste bok beskriver grunderna och betydelsen av 2020 års folkräkning. Senast den 1 april, varje bostad i USA kommer att kontaktas, oftast via post, att bara svara på sju frågor. I år kan du svara online, även om det finns alternativ för papper, telefon och till och med prata med en folkräkningsarbetare.

Särskilda insatser kommer att inledas för att nå hemlösa, människor på genomresa och de som bor i okonventionella bostäder, som en husbåt. Folkräkningen kommer att kosta miljarder dollar.

Alla dessa ansträngningar och kostnader väcker frågan om det finns ett alternativ. Det korta svaret är nej, inte om inte USA:s konstitution ändras.

Andra länder, dock, har olika sätt att räkna och spåra sin befolkning. Det amerikanska systemet går i deras riktning.

Finns det något bättre sätt?

Folkräkningen krävs enligt den amerikanska konstitutionen för att fördela representanthuset efter befolkningen i delstaterna. Folkräkningsdata används för att fördela federal finansiering, cirka 1,5 biljoner USD av det, till stater och orter.

Att underräkna bara ett barn i fattigdom kan kosta ett skoldistrikt nästan 1 dollar, 700 per år i avdelning I-fonder. Enligt en studie, de personer som med största sannolikhet kommer att bli underräknade är ofta just de personer som skulle dra mest nytta av Medicaid och andra program.

Folkräkningen är en ögonblicksbild av landets befolkning. Naturen för en ögonblicksbild är att den är fixerad vid en tidpunkt. Enligt den amerikanska konstitutionen, den ögonblicksbilden tas en gång vart tionde år.

Folkräkningen kommer inte att ändras eller försvinna om inte den amerikanska konstitutionen ändras, en utdragen process som kräver godkännande av en övermajoritet av båda kongresshusen och tre fjärdedelar av delstatens lagstiftande församlingar. Dock, ett kontinuerligt folkbokföring skulle vara ett alternativ, kanske förstärkt med en enstaka "light-touch"-folkräkning som kompletterar registerinformationen med bara några frågor som ställs med långa intervaller.

I verkligheten, dock, befolkningen är mer som en video, med människor som flyttar in och ut när de föds och dör och byter bostad mellan dessa två händelser. Ett kontinuerligt befolkningsregister är mer som en video än en ögonblicksbild, med varje förlossning, död och flytt spåras för varje invånare.

Så fungerar folkbokföringen

Befolkningsregister – som kräver att medborgarna ska ha en aktuell adress hos regeringen och registrera födslar och döda – har funnits i århundraden i delar av Asien och Europa, speciellt i Skandinavien.

Befolkningsregistreringen i Kina går åtminstone tillbaka till Han-dynastin (206 f.Kr. - 220 e.Kr.). Senare, födelse- och dödsregistreringslagar var en del av T'ang-koderna, en av Kinas tidigast registrerade juridiska koder.

Det japanska registreringssystemet, som var anpassad från Kina, innehöll distinkta hushållsregister som var avsedda att vara grunden för periodisk markomfördelning på 700-talet e.Kr. – även om det inte är klart att Japan någonsin använde uppgifterna på detta sätt. Nationell registrering återställdes och stärktes under Tokugawa-shogunatet på 1600-talet.

Det europeiska ursprunget till registren var församlingsregister över dop, vigslar och begravningar. Senare, nationalstaten samordnade registret, inklusive förflyttning av medborgare från en plats till en annan.

I dag, registren är digitaliserade. Som jag noterar i min senaste bok, svenska skattemyndigheten, till exempel, upprätthåller registret för Sverige, och svenskar har unika pinkoder och rätt att se vad som helst i sin fil.

Bara folkräkningen - för nu

Enligt ett arbetsdokument som tagits fram för U.S. Census Bureau, USA vet hur många människor som föds och dör varje år med hög noggrannhet.

För de flesta av den amerikanska befolkningen – åtminstone de som nås av IRS, Social trygghet eller Medicare - det är mycket troligt att den federala regeringen har sin adress. Det finns några potentiella hinder för att använda ett folkbokföringsregister, eftersom att spåra födslar och dödsfall är ett ansvar för enskilda stater, men delstaterna samarbetar med den federala regeringen för att sammanställa viktig statistik.

Den största bristen med folkbokföringen är att hålla koll på internationell migration.

Inträde i USA kan gå oupptäckt, eller ett visum kan löpa ut. Emigranter behöver inte meddela USA att de har flyttat till ett annat land, och USA använder inte utresevisum.

Även om "nettomigration" – invandrare minus emigranter – uppskattas för landet som helhet, staten eller orten där människor har kommit in eller lämnat kan vara okänd. Detta skulle vara viktig information för lokala myndigheter som måste tillhandahålla vägar, polis och brandkår, och andra tjänster för alla.

Det här året, U.S. Census Bureau kommer att använda en oöverträffad mängd administrativa data, såsom socialförsäkringsregister, för att kontrollera riktigheten av folkräkningsdata, för att redigera saknad information och för att uppskatta respondenternas medborgarskapsstatus. Denna senare användning av administrativa uppgifter har beordrats av en presidentorder för att fastställa medborgarskap, efter att Högsta domstolen förhindrat att en medborgarskapsfråga ställs vid folkräkningen 2020.

Så, medan det ännu inte finns något folkbokföring, det kan vara vid Amerikas tröskel. Sålänge, dock, fyll i din folkräkningsblankett – det är din demokratiska plikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.