Migranter som försöker nå Europa utsätts för rutinmässig våldtäkt och sexuell tortyr under hela sin resa och särskilt i Libyen, med män som utsätts för övergrepp nästan lika rutinmässigt som kvinnor, enligt en studie baserad på dussintals intervjuer med hjälparbetare och migranter.

Den grafiska studien som släpptes i måndags av Women's Refugee Commission kommer när Europa har blockerat räddningar till sjöss och lagt ut sin migrationspolitik till Libyens kustbevakning istället. Med EU-finansiering, den libyska kustbevakningen hämtar migranter från Medelhavet och återför dem till interneringscenter som nominellt drivs av den libyska regeringen, där migranter säger att övergreppen återupptas.

Smugglare torterar migranter och filmar det för att få ut lösensummor från deras familjer, och att minska antalet människor i deras inofficiella fängelser, enligt studien. Tidigare studier har funnit att nästan alla kvinnor som reser från Nordafrika har blivit våldtagna eller sexuellt utnyttjade under resan; denna fann att faran troligen var nästan lika utbredd bland män. En psykvårdsarbetare beskrev gravar fyllda med män med deras könsorgan avskurna - en beskrivning som bekräftas av berättelsen om en överlevande från en massstympning.

Migranter berättade lika fruktansvärda historier om våldtäkt, påtvingad incest och massexuella övergrepp i syfte att förödmjuka fångar som var tvungna att ta av sig nakna och bli antingen själva våldtäktsmän eller offer.

Enligt en 20-årig man från Guinea, "när männen kom tillbaka gråtande, de skulle prata om vad vakterna gjorde mot dem och hur våldsamt det var."

Eftersom männen blev offer tillsammans, de var villiga att prata om det på sätt som annars kan vara tabu. Till största del, de pratar inte om det. I upprepade AP-intervjuer med migranter i Europa och Afrika, Libyen är platsen de inte diskuterar.

Området runt Bani Walid är särskilt ökänt för sina hemliga fängelser, där migranter har beskrivit att de hållits kvar i solfria lager i månader och till och med år i sträck medan smugglare försöker hämta pengar från dem för att fortsätta sin resa. Förra maj, mer än 100 migranter och flyktingar bröt ut från ett av låsningarna, flyr under deras kidnappares skottlossning. Minst 15 människor dog och 40 lämnades kvar, enligt hjälpgruppen Läkare utan gränser. De överlevande skickades till slut till ett officiellt libyskt interneringscenter.

Och nu är officiell internering troligen där de kommer att hamna även om de tar sig in i Medelhavet, på grund av europeisk politik som effektivt har förbjudit räddningar till sjöss i ett försök att bromsa migrationen. EU har spenderat 338 miljoner euro (382 miljoner dollar) i Libyen sedan 2014 för att stoppa migration, mycket av det på att stärka den libyska kustbevakningen och interneringscentren.

Migranter som vänts tillbaka i Medelhavet kommer sannolikt inte att klara sig mycket bättre i officiell internering än de gjorde i lagren, enligt studiens ledande forskare, Sarah Chynoweth. Förenta nationernas personal och hjälpgrupper har begränsad tillgång till centren och Chynoweth sa att migranter sa till henne än i alla fall "vi var alldeles för rädda för att säga något."

I ett av de officiella fängelserna, en 19-årig nigeriansk kvinna berättade för en hälsoarbetare att kvinnor stod inför ett ständigt hot om våldtäkt, och män endast marginellt mindre. Migranter mutar sig till frihet eller fly om de kan.

"De sa att om vi berättar i Europa vad som händer i Libyen, våra bröder och systrar i fängelset kommer att betala, " Hon sa, enligt studien.

Chynoweth har genomfört liknande studier bland rohingya-flyktingarna i Bangladesh och syriska flyktingar i Mellanöstern. Vad som skiljer sig i det europeiska sammanhanget, Hon sa, är hur utbrett det är, och det faktum att djupt oroande former av sexuell tortyr används i syfte att utpressa lösensummor – skickas via video till desperata familjer.

"Den minut som folk stoppas till sjöss, Européerna tvättar händerna med det, sa Hassiba Hadj-Sahraoui, rådgivare för humanitära frågor för Läkare utan gränser, även känd som Läkare utan gränser.

Tidigare den här månaden, Europeiska unionen har utfärdat ett uttalande som säger att kontinentens migrationskris är över, "och nuvarande nivåer är bara 10 procent av vad de var på sin topp 2015." Uttalandet citerade "hemska förhållanden" i Libyens interneringscenter som ett problem, utan att föreslå lösningar.

En av studiens få ljuspunkter kom ombord på Läkare Utan Gränsers räddningsfartyg Aquarius. På skeppet, läkarteamet insåg att män och pojkar inte verkade veta att det de hade upplevt var sexuella övergrepp. Utbildade hälsoarbetare beslutade 2018 att betona kostnadsfri medicinsk och psykologisk rådgivning.

Som ett resultat, studien sa, 33 procent av de som överlevde sexuella övergrepp som kom fram förra året på Vattumannen var män, jämfört med bara 3 procent 2017.

"Det handlade om att skapa den där säkra miljön, låta männen och pojkarna veta att de inte är ensamma, " sa Aoife Ni Mhurchu, som var sjuksköterska ombord på Vattumannen vid den tiden och specialiserad på att arbeta med utsatta befolkningsgrupper. Få migranter hade några illusioner om att deras angripare skulle möta rättvisa, sa Ni Mhurchu, som arbetade i fyra fångläger i Libyen före sin tid till sjöss.

Hon sa att få fängslade i Libyen skulle våga träda fram medan de var där.

"Det här klimatet av straffrihet i Libyen signalerar till denna extremt utsatta befolkning att rapportering inte bara är farligt utan meningslöst, " Hon sa.

Vattumannen är nu chartrad för en vetenskaplig expedition. De enda människor som drar migranter från Medelhavet utanför den libyska kusten tar dem direkt tillbaka där de kom ifrån.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.