I en 5, 000 år gammal grav utanför Falköping, forskare har hittat de äldsta spåren av pestbakteriens DNA i världen. En internationell forskargrupp med arkeologer från Göteborgs universitet gjorde upptäckten med hjälp av avancerad DNA-teknik. Enligt forskarna, denna upptäckt kan också ha identifierat den första pandemin i historien som sträckte sig från Europa till Asien som ett resultat av de nya handelsvägarna under denna period.

De märkliga fynden gjordes på Frälsegården i Gökhem utanför Falköping i en gånggrav – ett slags kollektivgrav med en stor gravkammare i sten. Spår av DNA från Yersinia pestis , bakterien som orsakar pesten, hittades i skelett från mellanneolitiska bönder som har bott på platsen cirka 4, 900 år sedan. Bakterien, som startade digerdöden till exempel, är den dödligaste i mänsklighetens historia och har kostat miljontals människor livet.

Upptäckten gjordes av en multidisciplinär forskargrupp från Frankrike, Danmark och Sverige som inkluderar arkeologerna Kristian Kristiansen och Karl-Göran Sjögren från Göteborgs universitet.

– Upptäckten av en så tidig variant av bakterien i Falköping var helt oväntad eftersom tidigare fynd pekade på Yersinia pestis som har sitt ursprung i Asien. Detta måste nu omvärderas, så det är verkligen en betydande upptäckt, säger Karl-Göran Sjögren.

Fyndet i Falköping innebär också att forskarna kan ha löst ett annat mysterium. Det upptäcktes först nyligen att människor i olika regioner i Eurasien alla var infekterade med pesten under bronsåldern. Men var och när sjukdomen först dök upp och hur den spred sig har varit okänt – fram till nu. Den variant av bakterien som upptäcktes i Falköping tycks ha gett upphov till alla efterföljande varianter och tros ha spridits snabbt sedan bakterien har upptäckts i fynd från bara några hundra år senare över ett enormt område från Östeuropa till Centralasien .

"Vi tror nu att den första pesten kan ha inträffat i Cucuteni–Trypillia-kulturen norr om Svarta havet några hundra år före fyndet i Falköping och sedan spridit sig till både väster och öster, förändras på vägen. Dess spridning kan ha underlättats av bättre kommunikationer som oxvagnar, som sedan började användas, säger Karl-Göran Sjögren.

Det var genom att analysera "molekylär klockdata" som forskarna upptäckte att olika stammar av pestbakterien spred sig mycket snabbt i Eurasien mellan 5, 000 och 6, 000 år sedan. Detta matchar exakt en period i sydöstra Europa då de första stora befolkningstätheterna uppstod men också kollapsade. Det var också vid denna tid som många tekniska genombrott inträffade som hjulet, användningen av dragdjur, och metallurgi – genombrott som underlättade långdistanshandel, till exempel.

"Denna mycket snabba spridning tyder på välutvecklad kommunikation och kontakter som länkade samman grupper över mycket stora områden, säger Karl-Göran Sjögren.

Baserat på dessa bevis, forskarna tror därför att det verkligen var en pestpandemi som inträffade i de stora befolkningstätheterna som sedan fick stora konsekvenser för framtida civilisationer och migrationsmönster.