Den senaste vågen av invandring till Europa är inget nytt för Italien; dess närhet till Afrika har gjort det till ett resmål i flera år, särskilt för flyktingar söder om Sahara. Men geografer håller ett öga på denna gateway-nation, där nyligen identifierade afro-italienska ungdomar leder en rörelse för att reformera Italiens medborgarskapslagar och kvinnliga entreprenörer växer fram som en kraft.

Camilla Hawthorne, biträdande professor i sociologi vid University of California, Santa Cruz, säger att ekonomisk stagnation och ett återuppvaknande av rasistisk nationalism formar samtal om vad det innebär att vara italienare på 2000-talet.

"Italiens ekonomi kämpar, arbetslösheten är hög, extremhögern vann det senaste valet, och främlingsfientlighet är på uppgång. Det här är trender vi ser över hela Europa och på andra håll, sa Hawthorne.

På samma gång, Italien är nu hem för nästan 1 miljon italienskfödda barn till invandrare som, förordning, saknar medborgarskap. Hur landet svarar på deras krav på erkännande och rättigheter, och framväxten av afro-italienska kvinnliga entreprenörer som förändrar föreställningar om skönhet och vad det innebär att vara italiensk, kommer att forma landets framtid, sa Hawthorne.

"De här människorna är Europas framtid. De utgör 10 procent av Italiens ungdomsbefolkning, sa Hawthorne, författare till en artikel i det aktuella onlinenumret av Samhälls- och kulturgeografi . "Födelsetalen för vita européer minskar över hela Europa. Spänningarna når sin spets i Italien eftersom det är den första ankomstpunkten för många invandrare, och svarta italienare är den mest framträdande gruppen som utmanar den ihållande sammanblandningen av vithet med att vara italienare."

italiensk medborgarskapslag, känd som jus sanguinis, eller "rätt till blod, " stadgar att italienskfödda barn till invandrare inte har någon automatisk rätt till italienskt medborgarskap. Istället, vid 18 års ålder, de har ett år på sig att bevisa att de har bott i Italien kontinuerligt från födseln. Annat, de som inte är anställda eller inskrivna i högre utbildning riskerar att utvisas till sina föräldrars hemland.

Det är först under de senaste fem eller så åren som svarta ungdomar har börjat kalla sig "afro-italienare, " enligt Hawthorne. "De börjar kollektivt identifiera sig som 'afro' eller 'svart' och att mobilisera politiskt från dessa identiteter, " sa hon. "Vi är mitt i den största massrörelsen av människor över gränser i nyare historia. Vi kan lära av vad som händer i Italien."

Entreprenörer omdefinierar vad det innebär att vara italiensk

Hawthornes artikel, "Making Italy:Afro-italienska entreprenörer och rasgränserna för medborgarskap, " belyser framväxten av afro-italienska kvinnliga entreprenörer och deras inverkan på dominerande berättelser om invandrare och "italienskhet." Dessa kvinnor är specialiserade på svart mode, stil, och hårvårdsprodukter, och de utnyttjar internet för att marknadsföra sina produkter, bygga gemenskap, utmana normer för italiensk skönhet, och utöka omfattningen av varumärket "Made in Italy" till att omfatta produkter gjorda speciellt för afro-italienare.

• Italienska-ghananska Evelyne Afaawua grundade en Facebook-sida på italienska om vård av naturligt svart hår, ursprungligen kallad "Afro Italian Nappy Girls". Baserad i Milano, Nappytalia är nu en multiplattformsnärvaro på sociala medier, och Afaawua lanserade nyligen en linje av ekologiska naturliga hårprodukter för svarta kvinnor; Nappytalia går med i AfroRicci, ett annat afro-italienskt företag och det första företaget att lansera "Made in Italy"-produkter för afro-texturerat hår.
• AFRO Fashion Association, grundades 2015 av den italiensk-kamerunska journalisten Michelle Ngonmo och den italiensk-ghananska modedesignern Ruth Maccarthy, lanserade den första Afro Fashion Week i världens modehuvudstad Milano 2017. Evenemanget innehöll designers från Afrika, samt mode inspirerat av afrikanska textilier, med ett uttryckligt mål att främja en ny kultur som arrangörerna kallade "Afro".

Denna nya känsla av "italienskhet" förenar den traditionella italienska estetiken med kulturella influenser från subSahara och latinamerikanska svarta kulturer; det är uppenbart i användningen av västafrikanska vaxtryckstyger i kläder, och införlivandet av kakao och sheasmör i italiensk kosmetika.

"Detta äktenskap av afrikanska tyger, färger, och mönster med italiensk stil står i kontrast till mediaskildringar av en 'afrikansk invasion, ", sa Hawthorne. "Det motverkar återupplivade rasistiska berättelser om att invandrare är lata eller tar bort jobb."

Dessa kvinnliga entreprenörer får omfattande mediebevakning och bygger gemenskap och mobiliserar för rättigheter och värdighet för svarta kvinnor i Italien – ett budskap som tas emot lika väl som deras produkter. Deras framgång har potential att väcka Italiens döende ekonomi och till och med återuppliva en stagnerande nation.

"När Italien har anammat öarna och extremhögern, anti-globalistisk politik, den har förlorat en del av sin kosmopolitiska stil, " observerade Hawthorne. "Istället för att alltid bli utsedd som Europas outsiders, dessa nya generationer kan bli en kulturell bro som återförbinder Italien med resten av världen."

Inkludering/Utslutning:Hur ser solidaritet ut?

Framväxten av afro-italiensk ungdomsaktivism och kvinnors entreprenörskap representerar ett nytt kapitel – men sprickor kan uppstå.

Hawthorne varnar för att Italiens entreprenöriella och aktivistiska "väntande medborgare" kan tvingas ställa sig mot nyanlända svarta flyktingar, som blir stämplade av media och politiker som "improduktiva".

"Medborgarskap kan vara en väg till rasinkludering för italienskfödda barn till svarta invandrare, men samtidigt, reformen av dessa lagar kan också bli ett verktyg för förtryck mot svarta flyktingar, ", noterade Hawthorne. "Potentiell lojalitet bland väntande svarta medborgare och svarta flyktingar kan inte tas för givna." Vissa aktivistiska ungdomar oroar sig för att fjärma sig från sina egna invandrarföräldrar när de söker medborgarskap genom att framställa sig själva som "äkta italienska. "

Italiens omfamning av högerextrema etnonationalism och det häpnadsväckande misslyckandet med medborgarskapsreformlagstiftningen 2017 verkar ha fått afro-italienska aktivister att engagera sig bredare, sa Hawthorne.

"De tänker bortom Italien, " sa hon. "De kommer i kontakt med första generationens svarta invandrare och flyktingar, och kopplar deras kamp till mobiliseringar på andra platser, som Dreamers och Civil Rights Movement i USA. De tänker på arvet från den italienska kolonialismen i Afrika."

"När man ser på barnen som föds i Italien idag, den stora frågan är vem som räknas som italienare? Vem räknas som europé?" sa Hawthorne. "Afro-italiensk ungdomspolitisk aktivism skiftar till att fokusera på antirasism genom bredare svarta diasporiska allianser. De hittar svaret i solidaritet."