Bevis på att krypa i ett italienskt grottsystem kastar nytt ljus över hur sena stenåldersmänniskor betedde sig som grupp, speciellt när man utforskar nya områden, säger en studie som publicerades idag i eLife .

Bàsura-grottan i Toirano och dess fossila spår av människor och djur har varit kända sedan 1950-talet, med de första studierna utförda av den italienska arkeologen Virginia Chiappella. I den aktuella studien, främjas av det arkeologiska arvskontoret i Ligurien, forskare från Italien, Argentina och Sydafrika använde flera metoder för att analysera mänskliga spår och identifierade för första gången krypande beteenden från omkring 14, 000 år sedan.

"I vår studie, vi ville se hur forntida människor utforskade detta fascinerande grottsystem, " säger första författaren Marco Romano, Postdoktor vid University of the Witwatersrand, Sydafrika. "Specifikt, vi gav oss ut för att upptäcka hur många människor som gick in i grottan, oavsett om de utforskade som individer eller som grupp, deras ålder, kön och vilken typ av väg de tog en gång in i grottan."

För att svara på dessa frågor, det tvärvetenskapliga teamet studerade 180 spår inifrån grottan, inklusive fot- och handavtryck på det lerrika golvet. De tillämpade olika moderna datingmetoder, programvara som analyserar strukturen på spåren, och olika typer av 3D-modellering. "Tillsammans, dessa tillvägagångssätt gjorde det möjligt för oss att konstruera en berättelse om hur människorna gick in i och ut ur grottan, och deras aktiviteter när de väl var inne, " förklarar Romano.

Teamet fastställde att fem personer, inklusive två vuxna, en tonåring på cirka 11 år, och två barn på tre och sex år gamla, gick barfota in i grottan och lyste upp vägen med hjälp av träkäppar. Detta tyder på att små barn var aktiva gruppmedlemmar under den sena stenåldern, även när man utför till synes farliga aktiviteter.

Forskarna rapporterade de första bevisen på att ha krypat i fotspår från en låg tunnel - en väg som togs för att komma åt den inre delen av grottan. Anatomiska detaljer i fotspåren tyder på att upptäcktsresande gick barbenta när de navigerade denna väg.

När man analyserar de olika handavtrycken, teamet fann att några av dem verkar "oavsiktliga" och bara relaterar till att utforska grottan, medan andra är mer "avsiktliga" och antyder att sociala eller symboliska aktiviteter ägde rum i de inre kamrarna. "Jägare-samlare kan därför ha drivits av roliga aktiviteter under utforskning, liksom bara behovet av att hitta mat, ", tillägger Romano.

"Tillsammans, våra resultat visar hur ett varierat tillvägagångssätt för att studera våra förfäders spår kan ge detaljerade insikter om deras beteende, avslutar seniorförfattaren Marco Avanzini, chef för geologiska avdelningen vid MUSE—Trento Museum of Science, Italien. "Vi hoppas att vårt tillvägagångssätt kommer att vara användbart för att måla liknande bilder av hur människor betedde sig i andra delar av världen och under olika tidsperioder."