Att lyssna på någon som talar med en främmande accent får mänskliga hjärnor att arbeta hårdare vilket kan leda till oavsiktlig diskriminering av människor som kommunicerar på andra språk än deras eget, tyder ny forskning på. Men exponering för utländska accenter kan också förändra hur människor pratar, och med tiden, de efterföljande accenterna kan bli nya språk.

Även om de flesta kommer att insistera på att de inte behandlar någon annorlunda beroende på hur de pratar, Det finns allt fler bevis för att utländska accenter diskrimineras. Studier under de senaste åren har visat att någon som talar med en främmande accent kan få svårare att få jobb, och kan uppfattas som mindre utbildade och som mindre pålitliga.

Med uppskattningsvis 257 miljoner människor som bor och arbetar utanför det land de ursprungligen kom ifrån, denna accentrelaterade snedvridning är ett stort problem.

"Det kan leda till diskriminering i vardagen, " sa Dr Alice Foucart, en psykolingvistisk forskare vid universitetet i Gent, Belgien, och Universitat Pompeu Fabra i Barcelona, Spanien. "Människor gör bedömningar om människor med utländska accenter på jobb, i brottmål. De tror att de är mindre intelligenta och mindre pålitliga."

Nu har forskning utförd av Dr Foucart som en del av ett projekt kallat SocialAccent avslöjat en möjlig orsak till varför denna diskriminering kan uppstå. Hon tittade på hur hjärnan bearbetar information när den levereras med främmande accent och fann högre aktivitetsnivåer jämfört med när den kommer från en infödd talare.

"Det är dyrare på en kognitiv nivå eftersom det kräver extra ansträngning att förstå personen, ", sa Dr Foucart. "De ökade aktivitetsnivåerna visar på svårigheter att bearbeta lexikal och semantisk information. Detta kan utlösa negativa uppfattningar."

Negativ partiskhet

Dr Foucart, som utförde forskningen vid universitetet i Gent i Belgien, studerade hjärnaktiviteten hos infödda flamländsktalande deltagare som lyssnade på lokala, italienska, amerikansk, Tyska och tjeckiska människor talar flamländska. Hon bad också var och en av deltagarna att betygsätta hur intelligent, självsäkra och framgångsrika kände de att talarna var och hur de kände om talarna och vad de sa.

"Det fanns betydande skillnader mellan de två, "Dr. Foucart sa. "Infödda talare ansågs mer framgångsrika och intelligenta än utländska talare. Men det var ingen skillnad på hur vänliga eller trevliga de tyckte att de var. Det finns sociala aspekter som stereotyper som också kan utlösa partiskhet hos en främmande talare, men vi berörde inte detta i projektet."

I ett sista experiment, hon lät också en flamländsktalande som modersmål översätta vad den utländska talaren sa för att jämföra detta med när utlänningen själva talade på flamländska. Detta replikerar många internationella politiska möten där delegaterna kommer att tala själva eller genom en översättare.

"Vi analyserar fortfarande resultaten av detta men det kan få viktiga konsekvenser i den verkliga världen, " sa hon. Om resultaten visar en skillnad i hur information bearbetas – säg att det är bättre att använda en infödd översättare än någon som talar med en utländsk accent – ​​kan det leda till nya råd till politiker, företag och brottmål som involverar utländska åtalade eller vittnen.

"Vad jag verkligen vill är att folk i första hand ska vara medvetna om att de har denna negativa partiskhet, " tillade Dr Foucart. "Det är inte nödvändigtvis på grund av personen själv, utan för att något kognitivt händer.

"En sak vi vet är att vi så småningom vänjer oss vid en accent och partiskhet kan minskas. Kanske skulle det vara bra för personer som kör anställningsintervjuer eller juryn i en rättegång att göra uppgifter för att vänja dem vid en persons accent i förväg. "

Nya accenter

När det gäller en utlänning som flyttar till ett nytt land, sättet de pratar på kommer långsamt att förändras över tiden när de absorberar delar av de accenter de hör omkring dem, men de kan också ha inflytande på sina nya grannars accent. Detta beror på att varje gång vi pratar med någon annan memorerar vi attribut om deras tal och detta kan ha en subtil effekt på vårt sätt att tala. Med tiden kan detta också leda till att helt nya accenter utvecklas.

Det är denna process som ett projekt kallat InterAccent studerar.

"Accentförändring är det första steget mot utvecklingen av ett nytt språk, " sa professor Jonathan Harrington, chef för Institutet för fonetik och talbehandling vid universitetet i München, Tyskland, vem som leder projektet. "Omkring 1, 000 år sedan, till exempel, Engelsk, Holländska och svenska var faktiskt begripliga dialekter och människorna som talade dem kunde förstå varandra. Med tiden övergick de till separata språk.

"Om vi ​​kan förstå och modellera hur uttalad accentförändring faktiskt börjar, då kommer vi att ha en spårbar modell av språkförändring och mångfald."

Prof. Harrington och InterAccent-teamet försöker bygga en beräkningsmodell för hur accenter och så språk uppstår, använda data från verkliga observationer. En av studierna som hjälper dem att bygga upp en bild av hur detta händer handlar om att spela in barn två gånger om året under fyra år på fyra skolor – två i Tyskland och två i Albanien. På en skola i varje land går det få migranter, men vid den andra, bara några kilometer bort, migrantintaget är mycket högre.

Migration

"Migration är en av de saker under en lång tidsperiod som kommer att påverka accenten, ", sa Prof. Harrington. "Och barn ändrar sina accenter mycket snabbare än vuxna gör eftersom de har mindre erfarenhet och minne av tal. Varje skola är ett mikrokosmos av barn som kommer att tillbringa de kommande fyra åren tillsammans och kommer att göra innovationer för att utveckla gemensamma accentegenskaper."

Även om studien bara är inne på sitt första år med att samla in inspelningar, Prof. Harrington tror att barnen på de olika skolorna kommer att utveckla accenter som kommer att skilja sig åt i olika riktningar.

En annan av grupperna som InterAccent-teamet kommer att studera kommer att vara de internationella teamen av forskare och stödpersonal som tillbringar flera månader tillsammans i Antarktis när de är isolerade under den hårda vintern. Med ett mix av människor från olika delar av världen som lever i instängda, nära håll, det är den perfekta platsen för att analysera hur individuella accenter kan påverka varandra och hur en helt ny accent kan uppstå med tiden.

"Det kan berätta en hel del om hur den enorma variationen av accenter som vi har här i Europa har utvecklats, ", tillade prof. Harrington. "Men det kan också ge oss några ledtrådar om hur våra accenter kan förändras i en värld där resor och internationell migration är så vanligt."