Bevisen fortsätter att öka på att neandertalarna, som bodde i Europa och Asien fram till omkring 40, 000 år sedan, var mer sofistikerade människor än en gång trodde. En ny studie från UC Davis visar att neandertalare valde att använda ben från specifika djur för att göra ett verktyg för ett specifikt syfte:bearbeta hudar till läder.

Naomi Martisius, forskarassistent vid institutionen för antropologi, studerade neandertalverktyg från platser i södra Frankrike för sin doktorsforskning. Neandertalerna lämnade efter sig ett verktyg som kallas en lissoir, en bit av djurrevben med en slätad spets som används för att gnugga djurhudar för att göra dem till läder. Dessa lissoirs bärs ofta så släta att det är omöjligt att säga vilket djur de kom ifrån bara genom att titta på dem.

Martisius och kollegor använde mycket känslig masspektrometri för att titta på rester av kollagenprotein från benen. Metoden kallas ZoomS, eller zooarkeologi genom masspektrometri. Tekniken bryter upp prover i fragment som kan identifieras genom deras förhållande mellan massa och laddning och användas för att rekonstruera den ursprungliga molekylen.

I vanliga fall, denna metod skulle involvera att borra ett prov från benet. För att undvika att skada de dyrbara exemplaren, Martisius och kollegor kunde lyfta prover från plastbehållarna där benen hade förvarats och hämta tillräckligt med material för att göra en analys.

Att gynna revben från nötkreatur framför rådjur

Resultaten visar att benen som användes för att göra lissoirs mestadels kom från djur i boskapsfamiljen, såsom bison eller uroxa (en vild släkting till modern boskap som nu är utdöd). Men andra djurben från samma fyndighet visar att renar var mycket vanligare och ofta jagade för föda. Så neandertalarna valde att endast använda revben från vissa typer av djur för att göra dessa verktyg.

"Jag tror att det här visar att neandertalarna verkligen visste vad de gjorde, " sa Martisius. "De plockade medvetet upp dessa större revben när de råkade stöta på dessa djur under jakt och de kan till och med ha behållit dessa revbensverktyg under lång tid, som vi skulle göra med en favoritnyckel eller skruvmejsel."

Revben från nötkreatur är större och styvare än hjort revben, vilket gör dem bättre lämpade för det hårda arbetet med att gnugga skinn utan att slitas eller gå sönder.

"Neandertalarna visste att för en specifik uppgift, de behövde ett mycket speciellt verktyg. De hittade det som fungerade bäst och letade upp det när det var tillgängligt, sa Martisius.

Resultaten publicerades den 8 maj Vetenskapliga rapporter .