En liten bit av fossilt käkben från Alaska representerar ett sällsynt exempel på juvenila dromaeosaurid-dinosaurier från Arktis, enligt en studie publicerad den 8 juli, 2020 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ONE av Alfio Alessandro Chiarenza från Imperial College London, STORBRITANNIEN, och medförfattare Anthony R. Fiorillo, Ronald S. Tykoski, Paul J. McCarthy, Peter P. Flaig, och Dori L. Contreras.

Dromaeosaurider är en grupp rovdinosaurier som är nära besläktade med fåglar, vars medlemmar inkluderar välkända arter som Deinonychus och Velociraptor. Dessa dinosaurier levde över hela världen, men deras ben är ofta små och ömtåliga och bevaras sällan väl i fossilregistret, komplicerade ansträngningarna att förstå de vägar de tog när de spreds mellan kontinenter.

Prince Creek-formationen i norra Alaska bevarar den största samlingen av polära dinosauriefossiler i världen, dateras till cirka 70 miljoner år sedan, men de enda dromaeosaurid-rester som hittills hittats har varit isolerade tänder. Käkfossilen som beskrivs i denna studie är bara 14 mm lång och bevarar bara spetsen av underkäken, men det är det första kända icke-dentala dromaeosauridfossilet från Arktis. Statistisk analys indikerar att detta ben tillhör en nära släkting till de nordamerikanska Saurornitholestes.

Nordamerikanska dromaeosaurider tros spåra sitt ursprung till Asien, och Alaska skulle ha varit en nyckelregion för spridningen av sina förfäder. Detta nya fossil är en lockande ledtråd till att förstå vilka typer av dromaeosaurier som bebodde denna avgörande region. Vidare, det tidiga utvecklingsstadiet av benet tyder på att denna individ fortfarande var ung och troligen föddes i närheten; i motsats till tidigare förslag att denna del av Alaska uteslutande var en migrationsväg för många dinosaurier, detta är ett starkt bevis på att några dinosaurier häckade här. Författarna föreslår att framtida fynd kan möjliggöra en mer fullständig förståelse av dessa mystiska arktiska dromaeosaurider.

Chiarenza sammanfattar:"Det finns platser där dinosauriefossiler är så vanliga att en bit ben, i de flesta fallen, kan inte riktigt lägga till något vetenskapligt informativt längre:detta är inte fallet med detta Alaska-exemplar. Även med ett sådant ofullständigt käkfragment, vårt team kunde inte bara räkna ut de evolutionära relationerna mellan denna dinosaurie, men också för att föreställa sig något mer om dessa djurs biologi, i slutändan få mer information om detta forntida arktiska ekosystem." Fiorillo tillägger:"För år sedan när dinosaurier först hittades längst i norr, idén utmanade vad vi tror att vi vet om dinosaurier. En tid efteråt, det var en stor debatt om huruvida dessa arktiska dinosaurier migrerade eller levde i norr året runt. Alla dessa argument var något spekulativa till sin natur. Denna studie av en rovdinosauriekäke från en baby ger det första fysiska beviset på att åtminstone några dinosaurier inte bara levde längst i norr, men de trivdes där. Man kan till och med säga, vår studie visar att det gamla norra var ett bra ställe att bilda familj på och nu måste vi ta reda på varför."