Arkeologen Fulco Sherjon har använt datorsimuleringar för att identifiera var och hur neandertalarna levde i Västeuropa. Det som stack ut var att de förmodligen hade massor av barn och bodde i mindre grupper än man tidigare trott. Ph.D. försvaret den 28 maj.

Neandertalarna levde i Europa och Asien omkring 400, 000 till 40, 000 år sedan. Många frågor kvarstår om denna utdöda mänskliga art, som levde samtidigt som de tidiga moderna människorna. I vilka områden bodde de, till exempel? Och hur levde de? HomininSpace, datorprogrammet som arkeologen Fulco Sherjon utvecklade, ger några tips. Han fick programmet att titta på om neandertalarna bodde i England. "Vi vet att de var där under vissa perioder, men inte om de fanns där i andra. Slutsatsen var att det är osannolikt att de inte var i England under dessa perioder, " förklarar han. Med andra ord:det är högst troligt att de var där under de perioderna också.

Simulering av 3,3 miljarder neandertalår

Scherjon skrev in data från 83 neandertalplatser i Västeuropa i Homininspace, tillsammans med 470 exakta dateringar av en neandertalarnärvaro. Simuleringsområdet låg främst i Frankrike eftersom det är där de flesta fynden har gjorts. Systemet jämförde denna information med simuleringsresultaten. Programmet genomförde cirka 40, 000 simuleringar, simulerar nästan 3,3 miljarder neandertalår. Det finns andra neandertal-simuleringsprogram, men det som gör HomininSpace unikt är att det letar efter den modell som ger de bästa matchningarna, Scherjon förklarar. "Programmet använder detta för att producera det mest sannolika svaret. Istället för att säga:"så här var neandertalarna" står det:"det är troligt att neandertalarna var här vid den tiden eller levde så här."

Neandertalarna hade höga födelsetal

Vad simuleringsresultaten också tyder på är att under deras relativt korta liv, neandertalarna hade förmodligen gott om avkommor. "Enligt min modell, ett födelsetal på 40 procent är troligt. Det betyder att 40 procent av kvinnorna får barn på ett år. Det är ganska högt. För att undersöka detta mer i detalj, du kan titta på om denna siffra stämmer överens med andra arkeologiska data. Vissa linjer på tänderna visar stunder av stress, till exempel. Om en kvinna har fått sex barn, och sålunda upplevt förlossningsvärk sex gånger, du kanske kan se detta på hennes tänder."

Små, Utsatta grupper

Det såg också troligt ut att neandertalarna rörde sig i relativt små grupper. "Literaturen talar om grupper på cirka 25 i storlek, Scherjon förklarar, "men simuleringarna tyder på att en siffra på mellan 10 och 12 personer är mer sannolikt. Sådana grupper bestod förmodligen av ungefär två till tre vuxna kvinnor, två till tre vuxna män och några barn. Detta är förvånande eftersom så små grupper är sårbara."

Andra forskare

Scherjon vill nu göra HomininSpace tillgängligt för andra. "Programmet är generiskt i design, så du kan också använda den för att analysera hominider eller topprovdjur – djur i toppen av näringskedjan. Vi kommer att publicera Homininspace open access, via universitetet och OpenABM, en webbplats där du kan dela akademiska modeller. Jag hoppas definitivt att andra forskare kommer att använda det."