En lag som tillåter föräldrar att dra tillbaka sina barn från religionsundervisning bör upphävas, rektorer från hela England har argumenterat i en ny stor studie.

Skoltjänstemän, såväl som chefer för RE, tror att fall då föräldrar selektivt tog bort sina barn från klasserna i protest mot undervisningen i islam understryker varför lagen bör avskaffas.

Forskningen, utförd av Liverpool Hope University och publicerad i British Journal of Religious Education (RE) idag, fann att 41 % av de intervjuade skolledarna hade fått förfrågningar om att elever skulle dras tillbaka från undervisning om en religion.

Det överlägset största antalet av dessa förfrågningar gällde undervisning om islam. Som en deltagare sa:"elever som har tagits bort är de som behöver förstå olika kulturer mest".

Tidigare i år skyllde medlemmar av ett lokalt utbildningsorgan i Essex "integrationsfrågor" på en ökning av sådana uttag.

Studiens författare Dr Cathal O'Siochru och Dr David Lundie har sammanställt de första hårda uppgifterna om processen för föräldrar som tar ut sina barn från RE-klasser i detta land.

De fann att 71 % av de 450 tillfrågade rektorerna och cheferna för RE tycker att indragningselementet i 1944 års skollag "inte längre krävs".

Rätten ingick i den 75 år gamla lagen för att skydda religiösa minoriteters samvetsrätt från att tvingas ta emot kristen religionsundervisning.

Forskningen fann också betydande juridisk förvirring över lagen, med 27 % av deltagarna som felaktigt tror att föräldrar som tar bort sina barn från RE måste ge barnen en alternativ kursplan att följa.

Andra trodde felaktigt att föräldrar kunde dra ut sina barn från andra läroplansämnen på religiösa grunder, eller att det var skolans beslut att gå med på ett sådant tillbakadragande.

Dr Lundie, som också är chef för Center for Education and Policy Analysis vid Liverpool Hope University, sa:"Den nuvarande uppgörelsen, som inbegriper föräldrars rätt att dra sig ur RE men ingen annan aspekt av läroplanen på grund av samvete, väcker viktiga frågor om RE:s bredare bidrag till skolans liv.

"RE är bunden till de grundläggande brittiska värderingarna om ömsesidig respekt och tolerans för personer med olika trosuppfattningar, så att det är svårt att se hur en skola skulle kunna stödja en sådan rättighet utan att påverka denna större plikt för skolan att förbereda barn för livet i det moderna Storbritannien."