Mellan den 21 och 28 mars, när landet antog karantänsåtgärder, USA upplevde en 3, 000% hopp i anspråk på arbetslöshet. I slutet av mars, ett börsfall hade utplånat alla vinster från de tre föregående åren.

I månader, restauranger med luckor, skyltfönster och kontor punkterade bilder av tomma gator i New York City, Los Angeles och Venedig, Italien. Följderna av covid-19 på ekonomier runt om i världen blir allt tydligare, och kändes inre av de miljoner som förblir arbetslösa eller vars företag vacklar på randen till konkurs.

Även om den amerikanska ekonomin har lagt till några bakjobb sedan den initiala låga, Hawaii står inför arbetslöshet på nivå med den stora depressionen och i Kentucky står folk i kö i åtta timmar för att prata med en person på arbetslöshetskontoret.

Ekonomer samlades nyligen för en onlinekonferens som anordnades av USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences Department of Economics för att diskutera de ekonomiska effekterna av covid-19 och hur man bäst undviker en allvarlig världsomspännande lågkonjunktur.

Att stänga ner allt utom de mest livsviktiga operationerna var nyckeln till att undvika massinfektioner och dödsfall, men det är en riskabel strategi. "Du sätter ekonomin i en inducerad koma, för att minska inflammation, sa Romain Ranciere, professor i nationalekonomi, finans och företagsekonomi vid USC Dornsife. "Men hur snabbt kommer återhämtningen att ske? Det är frågan."

Jorden runt på 180 dagar

Infektionsfrekvensen har minskat i några av de hårdast drabbade länderna, som Italien och Spanien. Kina öppnade Wuhan-provinsen igen, tidigare virusets epicentrum. Våren och sommaren förde med sig ökade temperaturer till det norra halvklotet, vilket bådar gott för dem som för närvarande befinner sig i det stora — tidig forskning visar att viruset ogillar värme, fuktiga miljöer.

Men medan de nordliga länderna solar sig i soligare dagar, det södra halvklotet störtar in i vinter. Detta kan innebära en betydande ökning av infektionsfrekvensen under ekvatorn, eftersom villkoren för att viruset förbättras och kallare temperaturer skickar människor in i trånga utrymmen tillsammans.

"Det finns en studsande effekt mellan de två hemisfärerna, " sa Ranciere. Denna rekyl kan betyda att, precis som det norra halvklotet känns tryggt att komma ur karantän, viruset kommer dåna tillbaka efter att ha övervintrat söderut. Lika inneslutningsåtgärder på båda sidor om ekvatorn är avgörande.

Dock, många av världens framväxande ekonomier finns på södra halvklotet, vilket komplicerar problemet med säsongsbetonad återhämtning. "Strategien för avancerade ekonomier är till stor del utom räckhåll för tillväxtekonomier, sa Pierre-Olivier Gourinchas, professor i ekonomi vid University of California, Berkeley.

Utvecklingsländer saknar ekonomiska resurser för att betala medborgarna för att stanna hemma från jobbet. Minska infektionshastigheten, eller "platta ut kurvan, " blir en stor utmaning när arbetare måste lämna huset för att mata sina familjer. Dålig sjukvårdsinfrastruktur och begränsad tillgång till rent vatten och tvål för grundläggande hygien ökar sannolikheten för överföring. Ekonomier som är beroende av att leverera varor till rikare nationer brottas med avstängning av handel, ytterligare tömning av statskassorna.

Rika länder kan vara upptagna av sina egna pandemiproblem, men de borde inte ignorera tillväxtekonomier, sa Gourinchas. Att tillhandahålla ekonomiskt stöd så att alla länder kan anta strategier som skydd på plats kommer både att slå ut viruset över hela världen och stärka allas ekonomiska återhämtning.

"Återhämtning från pandemin, och lågkonjunkturen, kommer att vara snabbare om det är globalt, " han argumenterade.

Självklart, när den ekonomiska påfrestningen och sjukvårdskostnaderna skjuter i höjden, även etablerade ekonomier kan kämpa för att hjälpa någon annan än sig själva. Detta är sant i vissa rikare länder, inklusive USA och Storbritannien, som verkar oförmögna att vända den uppåtgående trenden i infektionsfrekvensen.

Kedjereaktioner

Etablerade ekonomier brottas också med störningar i leveranskedjan. USA importerar 90 % av generiska läkemedel från Indien och Kina. Lockdowns in these countries threaten U.S. supplies as factory workers stay home and production stops.

Dessutom, some nations banned the export of certain medications outside the country, which could have led to drug shortages in countries that rely on these manufacturers. India restricted export of 26 medications, including acetaminophen, a commonly used pain reliever. In part this was due to their own reliance on China for the raw materials to manufacture these drugs. With Chinese manufacturing running at reduced capacity, resources for drug production are in short supply.

India eventually reversed the medication export ban, but items like N95 masks, which are also overwhelmingly produced abroad, remain exceedingly difficult to procure.

"All this reveals that global chains are much more sensitive and fragile than we thought, " Rainciere said.

Our food supply chains also face obstacles, particularly in California. Much of the produce grown in the state requires hands-on harvesting, including grapes, lettuce, and strawberries, unlike grain production in Midwestern states, which can use unmanned machinery.

Harvesters are grappling with a backlog of unprocessed agricultural H-2A visas, which many foreign fieldworkers must obtain to work in the state. The pandemic and recent federal policies have essentially shut down visa processing.

Without stringent precautions, COVID-19 can spread rapidly among workers, who are often housed in rooms with up to 24 people, worsening the worker shortage and leaving produce to rot in the field, causing California's economy to sag.

Who's footing the bill?

The U.S. House recently approved America's newest COVID-19 relief bill—a staggering $3 trillion in assistance to citizens and businesses beyond the first infusion of $2 trillion in March. Other countries passed similar packages.

Each bill differs in the focus of its relief, says Ricardo Reis, professor of economics at the London School of Economics. "There is a mix between helping vulnerable individuals vs. helping businesses. European packages are very focused on 'going concern' with businesses. The U.S. package is very much driven toward social insurance, which makes sense because there are holes in the safety nets here."

Regardless of where the relief is headed, these sorts of eye-popping sums raise the questions of who pays for it all.

Some countries have adopted a strategy of "partial employment." Under this plan, employers retain their workers and pay a portion of their employee's salary while the government pitches in the rest. I Tyskland, 60% of a worker's wage is guaranteed if the employer pays a stipend, and in Denmark, 90% is guaranteed. Employers won't need to worry about recruiting and training new workers once the pandemic eases, which makes economic recovery swifter, and the government receives a helping hand in supporting citizens monetarily.

Increased taxation will likely play a role, particularly when it comes to health care costs. "When you look at health systems, you will see higher pressure for taxation to cover this, " said Ranciere.

Most advanced economies already provide taxpayer funded universal health care. I USA., where insurance is mostly tied to employment, millions have suddenly found themselves without coverage and unable to afford private insurance rates. Support for a taxpayer funded universal health care system that doesn't rely on employment for access appears to be rising among Americans during this crisis.

"The question of whether health is a public good or a private good is being reconsidered. We're learning that health is a public good—if you don't insure everyone, they will infect other people, " Ranciere said.

Opening the gates

As the country begins to emerge from lockdown, the most pressing concern is how to allow people to return to work to avoid serious economic damage, but without worsening the pandemic. Until a vaccine emerges, the virus will likely continue to spread unless social distancing is maintained. Även då, COVID-19 could mutate and reemerge seasonally like influenza.

Countries that enact strong social safety nets that help people stay housed and fed during this time can avoid many of the health ramifications that occur during traditional economic downtowns, which leave people destitute and unmoored.

Allowing those without the virus to leave confinement while those infected, and the immune compromised, remain at home may be our best bet at allowing the economy to safely and effectively rev up again. I USA., this would require a significant increase in testing and contact tracing. Unfortunately, the country still faces a shortage of tests months after the outbreak began. This may mean getting creative.

Ranciere described a wartime strategy for avoiding the spread of STIs that could help. Tasked with testing WWII U.S. Army recruits for syphilis but stymied by the cost of individual blood tests, Robert Dorfman at Harvard University devised a method for group testing instead. Drawing blood from 10 recruits, the samples were mixed and then tested as one. If no disease was present, the whole group could be released. As more folks form "quarantine bubbles" in the face of extended isolation, group testing could make increasing sense.

Similar testing strategies could help as citizens return to work—and keep the economy more productive while we await the arrival of that hallowed vaccine.