I nio år i rad, Carolina professor Jodi Magness har lett ett team av forskningsspecialister och studenter till den antika byn Huqoq i Israels nedre Galileen, där de lyfter fram resterna av en senromersk synagoga. I veckor under sommaren, de gräver fram historien i form av konst. Med varje utgrävningssäsong, studenterna och forskarna bygger på det lilla som är känt om det judiska samhället Huqoq på 400-talet e.Kr. och de konstnärer som skapade skildringar av bibliska berättelser med små kuber av sten, eller tesseror.

Jodi Magness, chef för Huqoq-utgrävningarna och Kenan Distinguished Professor for Teaching Excellence in Early Judendom vid institutionen för religionsvetenskap vid Carolina's College of Arts &Sciences, förklarar hennes teams senaste rön och hur konsten de hittar kopplar dem till texter som skrevs för tusentals år sedan.

Fråga: Om du kunde nämna sommarens största nya upptäckt, vad skulle det vara?

Svar: Jag kunde inte nämna bara en från sommarens arbete, så vad sägs om två stora upptäckter?

Först:Kapitel 7 i Daniels bok beskriver fyra vilddjur som representerar de fyra rikena som leder fram till dagars ände. I år upptäckte vårt team mosaiker i synagogans norra gång som föreställer dessa fyra bestar, som indikeras av en fragmentarisk arameisk inskription som hänvisar till det första vilddjuret:ett lejon med örnvingar. Lejonet självt är inte bevarat, inte heller det tredje odjuret. Dock, det andra vilddjuret från Daniel 7:4 – en björn med tre revben som sticker ut från munnen – finns bevarat. Så är det mesta av det fjärde odjuret, som beskrivs i Daniel 7:7 som att ha järntänder.

För det andra:Vi har avslöjat den första skildringen av episoden av Elim som någonsin hittats i antik judisk konst. Denna berättelse är från 2 Moseboken 15:27. Elim är där israeliterna slog läger efter att ha lämnat Egypten och vandrat i öknen utan vatten. Mosaiken är uppdelad i tre horisontella remsor, eller register. Vi ser kluster av dadlar som skördas av manliga jordbruksarbetare som bär länddukar, som drar dadlarna nerför rep som hålls av andra män. Mellanregistret visar en rad brunnar omväxlande med dadelpalmer. På vänster sida av panelen, en man i kort tunika bär på en vattenburk och går in i den välvda porten till en stad flankerad av krenelerade torn. En inskription ovanför porten lyder:"Och de kom till Elim."

F: Många tidigare upptäckter ger så mycket sammanhang för denna period. Vilka frågor väcker årets resultat för dig?

A: Daniel-panelen är intressant eftersom den pekar på eskatologiska, eller slutet av dagen, förväntningar bland denna församling. Elim-panelen är intressant eftersom den allmänt anses vara en ganska liten episod i israeliternas ökenvandringar ¬¬- vilket väcker frågan om varför den var betydelsefull för denna judiska församling i Nedre Galileen.

F: Kan du beskriva, "Wow - titta på det här!" ögonblick av årets grävning?

A: "Wow!" ögonblicket kom när vi förstod att djuren som avbildas i mosaiken i norra gången är de fyra bestarna i Daniel 7. Och det var något vi insåg bara en vecka efter att vi upptäckt dem, när en av våra anställda kunde läsa den medföljande arameiska inskriptionen som identifierade det första vilddjuret.

F: Varje år, du och teamet upptäcker delar av historien som är betydelsefulla för så många människor av olika anledningar. Vad hoppas du att detta arbete gör för området och vad vi vet om historien?

A: Vårt arbete belyser en period då våra enda skriftliga källor om judendomen är rabbinsk litteratur från denna periods judiska visa och referenser i den tidiga kristna litteraturen. Hela omfattningen av rabbinsk litteratur är enorm och mångsidig, men det representerar synvinkeln hos den grupp män som skrev den. Den gruppen var ganska elit, och vi har inte skrifter från andra grupper av judar från denna period. Den tidiga kristna litteraturen är i allmänhet fientlig mot judar och judendom. Så, arkeologi fyller denna lucka genom att kasta ljus över aspekter av judendomen mellan 300- och 500-talen e.Kr. – som vi annars inte skulle veta något om. Våra upptäckter tyder på att judendomen fortsatte att vara mångsidig och dynamisk långt efter förstörelsen av det andra Jerusalemtemplet år 70 e.Kr.

F: Nu i den nionde säsongen av grävning på den här webbplatsen, vad får dig och teamet att komma tillbaka?

A: Vi har åtagit oss att slutföra utgrävningen av synagogan innan vi lämnar över platsen till staten Israel, med hopp om att de ska utveckla och öppna den för allmänheten i framtiden. Sålänge, Jag förväntar mig att vårt arbete kommer att fortsätta att kasta ljus över det förflutna genom nya upptäckter.

Mosaikerna har tagits bort från platsen för bevarande, och de utgrävda områdena har återfyllts. Utgrävningarna är planerade att fortsätta sommaren 2020. För ytterligare information, bilder av tidigare upptäckter och projektuppdateringar, besök Huqoq Excavation Project webbplats här.