Spädbarn av den utdöda mänskliga arten Australopithecus africanus troligen ammat i upp till ett år efter födseln, liknar moderna människor men av kortare varaktighet än dagens människoapor, enligt en analys av fossila tänder som delvis finansierats av National Institutes of Health. Fynden ger insikt i hur amning utvecklades bland människor och kan ge information om strategier för att förbättra moderna amningsmetoder. Studien dyker upp i Natur .

Som träd, tänder innehåller tillväxtringar som kan räknas för att uppskatta ålder. Tandringar innehåller också mineraler från kosten när de växer. Bröstmjölk innehåller barium, som ackumuleras stadigt i ett spädbarns tänder och sedan faller av efter avvänjning. Studieförfattaren Christine Austin, Ph.D., från Icahn School of Medicine i New York, utvecklat en metod för att analysera spårmineraler i tänder med finansiering från NIH:s Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

I den aktuella studien, forskare undersökte två uppsättningar av fossiliserade A. africanus tänder från Sterkfontein-grottan utanför Johannesburg, Sydafrika. De hittade mönster av bariumansamling, vilket tyder på att spädbarn av denna tidiga mänskliga art sannolikt ammade i ungefär ett år - ett intervall som kan ha hjälpt dem att övervinna säsongsbetonad matbrist. A. africanus levde i södra Afrika för mer än 2 miljoner år sedan. Arten levde på savanner med blöta somrar, när maten troligen var riklig, och torra vintrar, när det var ont om mat. Cykliska ansamlingar av litium i provernas tänder tyder på att arten utstod matbrist under torrperioden, som kan ha bidragit till dess slutliga utrotning.

Industrialiseringen och införandet av modersmjölksersättning förändrade amningspraxis. Analys av fossilregistret och lämningar från förindustriella samhällen kan ge insikt i karaktären av dessa förändringar och deras effekter på spädbarns utveckling.

NICHD-anslaget till Dr. Austin finansierade ett projekt för att identifiera biomarkörer som identifierar övergången från amning till formel. Bland andra projekt, metoden hon utvecklade har använts för att identifiera förändringar i zink- och kopparmetabolism som föregår autismsymtom hos små barn och kopplar exponering för mangan i livmodern till större födelsestorlek.