Sydafrika är ett språkligt och kulturellt mångsidigt land. Det finns 11 officiella språk och flera andra minoritetsspråk. Men engelska fortsätter att föredras som språk för lärande och undervisning.

Många sydafrikanska barn håller fortfarande på att lära sig engelska när de börjar gå i skolan. I ett enda engelsk-medium klassrum, man kan hitta barn med olika nivåer av engelska kunskaper; från barn med engelska som modersmål till barn som aldrig har lärt sig engelska förut.

Denna situation innebär en rad utmaningar för både läraren och barnen. En av de största utmaningarna är att det krävs en viss kunskapsnivå i engelska för att barnen ska kunna prestera bra akademiskt i en engelskspråkig skola. Det är ett allmänt känt faktum att akademisk framgång är mycket beroende av språkkunskaper och färdigheter.

Det betyder att det finns ett stort behov av att förstå hur språket utvecklas i barns tidiga skolkarriärer. Det är också viktigt att förstå de kognitiva mekanismer som ligger till grund för språkinlärning. För att ytterligare utforska hur detta händer under de första åren av skolgången gjorde jag en studie som involverade förskolebarn i en engelskskola i Kapstaden.

Gruppen bestod av barn som fortfarande lärde sig engelska samt barn vars modersmål var engelska. Barnen var väldigt olika – det fanns totalt nio olika hemspråk i gruppen barn som fortfarande lärde sig engelska.

Resultaten visade att barnens förmåga att utveckla sina språkkunskaper inte berodde på om de var skickliga när de började. Deras förmåga att lära sig och avancera – eller inte – var i själva verket beroende av en rad andra faktorer, inget av dem hade med engelska språkkunskaper att göra.

Resultaten

Forskningen syftade till att förstå sambandet mellan språk- och arbetsminnesutveckling. Jag gjorde detta genom att spåra hur arbetsminnet utvecklades för de barn som valts ut att delta i studien.

Arbetsminne är förmågan att lagra och använda information på kort sikt och är viktigt för vår vardag. Till exempel, vi använder arbetsminne när vi behöver komma ihåg en adress som vi just hört när vi letar efter en penna för att skriva ner den. Arbetsminnet ligger också bakom många viktiga akademiska kompetenser, som läsning och matematik.

Barnen delades in i två grupper:de med engelska som huvudspråk, och de som fortfarande lär sig engelska. De fick samma uppgifter; dessa var en engelskspråkig bedömning och arbetsminnesuppgifter. De bedömdes tre gånger under året – i början, mitten och slutet.

Resultaten visade att båda grupperna förbättrats under året när det gäller bedömningen av engelska språkkunskaper. Resultaten avslöjade också att stora förbättringar gjordes i språkutvecklingen under det första året av den formella skolgången. Resultat från arbetsminnesuppgifterna visade att barn som fortfarande lärde sig engelska, samt de barn som har engelska som modersmål, utförde samma sak på dessa uppgifter och uppnådde jämförbara poäng. Barn i båda grupperna såg sina språkkunskaper och arbetsminnesförmåga förbättras under året.

Det mest intressanta fyndet är att rutten, eller bana, barnens kognitiva och språkliga utveckling som följde var densamma för båda grupperna, oavsett vilka engelska förmågor de hade i början.

Viktigt, Resultatet att arbetsminnespoäng mellan grupper var jämförbara visade också att mängden kunskaper i engelska som ett barn hade inte påverkade deras arbetsminnesförmåga.

Vad detta pekar på är att om ett barns arbetsminnespoäng är låga och utvecklingsbanan inte är densamma som deras jämnåriga, det kan finnas anledning till oro. I detta fall, barnen bör remitteras till en arbets- eller logoped för vidare bedömning. Vår forskning visar att det faktum att de kämpar inte bara kan bortförklaras som ett "symtom" på att barnet inte kan engelska tillräckligt bra.

Faller mellan stolarna

Studier som dessa är viktiga för att ge proffs bättre sätt att se om ett barn har en störning eller bara kämpar för att de inte har tillägnat sig en tillräcklig nivå i engelska ännu.

I ett klassrum med olika språk och kunskaper i engelska, det är lätt för ett barn med en störning att bli förbisedd.

Tillsammans med skolor med underresurser och överbelastade lärare, heterogenitet bland elever leder till att de inte får det stöd de behöver, vare sig det är akademiskt eller språkligt. De vars primära språk är engelska och de som lär sig engelska lider lika. Resultatet syns tydligt i den förvärrade utbildningskrisen i Sydafrika.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.