En ny art av ichthyosaur har identifierats från ett fossil som har funnits i University of Nottinghams tekniksamling i över ett halvt sekel.

Universitetets exemplar, tillkännagavs idag som Protoichthyosaurus applebyi , är en holotyp - det värdefulla originalprovet som beskriver en ny art. Det är den första kända fossilen i sitt slag någonstans i världen, vilket gör det ännu mer vetenskapligt viktigt.

Dr David Large, en geolog och chef för institutionen för kemi- och miljöteknik, som anslöt sig till universitetet 1995, hade använt exemplaret för undervisning och uppsökande arbete medan de besökte grundskolor för att uppmuntra barn att utforska vetenskap och teknik. Fossilen, som var en hit med barn, hade bleknat i dunkel och glömts bort i flera år. Dock, det återupptäcktes för inte länge sedan, sitter på en hylla i ett förråd. Medveten om dess sällsynthet och särart, Dr Large hämtade fossilen och hans ansträngningar gjorde att paleontologer och forskare kunde studera exemplaret mer detaljerat.

Dean Lomax, en paleontolog och gästforskare vid University of Manchester, kontaktade Dr Large 2014 medan han letade efter ett annat ichthyosaur-fossil och var inte medveten om att det nyligen hittade exemplet ens fanns eftersom det inte hade undersökts vetenskapligt tidigare. Så småningom bestämdes att detta exemplar är av en art som är ny för vetenskapen. Det har hyllats som ett stort steg för att avslöja Storbritanniens tidiga fossila förflutna och förstå ichthyosaur evolution.

Dean publicerade nyligen sina fynd om fossilen i Journal of Vertebrate Palaeontology i samarbete med professor Judy Massare vid State University of New York, USA, och Rashmi Mistry, en tidigare student vid University of Reading.

Han sa, "Denna ichthyosaur är en väsentlig del av Nottinghams vetenskapliga samling och jag vill tacka David för att han uppmärksammade den. Som en del av vår studie har vi identifierat över 20 exemplar av Protoichthyosaurus, men bara ett exempel på P. applebyi , vilket gör detta till det enda kända exemplaret som registrerats hittills. Jag är säker på att det kommer att finnas fler där ute. Denna speciella ichthyosaur går tillbaka till den tidiga juraperioden och levde för cirka 200 miljoner år sedan. Som en del av den bredare studien, Protoichthyosaurus har förbättrat vår förståelse av de evolutionära förändringarna i ichthyosaurs framsteg, som skiljer den från andra arter. Denna små till medelstora art skulle förmodligen ha varit mindre än 2 m lång, simmar i stora mängder i haven runt Storbritannien när dinosaurierna vandrade runt i landet. "

Professor Andy Long, Rektor, Tekniska fakulteten sa, "Jag är glad över dagens tillkännagivande om att en ny art av ichthyosaur har upptäckts i universitetets samlingar. Det är inte sånt som tekniska fakulteter rapporterar varje dag och det är första gången som vår fakultet kan göra anspråk på att ha upptäckt en ny art Davids passion för geologi hjälpte honom att inse fossilets betydelse.Fakulteten har noggrant restaurerat fossilen och kategoriserat den med information om vad det är, varifrån den kom och hur den levde.

"Vi får besökande forskare från hela världen att dela sin expertis med vår personal och studenter, inklusive Dean och Judy som kom för att undersöka, fotografera och dokumentera exemplet mer detaljerat. Alla dessa studier utgör grunden för en ständigt växande forskningsinsats här i Nottingham. "

Dr Large tillade, "När jag först såg fossilen, Jag visste att det var speciellt och jag är glad att Dean har bekräftat hur speciell det är. En ny art av ichthyosaur är spännande och just den här är ett unikt exempel i sitt slag. Fossilen var ett bra sätt att introducera en ung publik för vetenskap och det fick många barn att ställa rätt frågor om paleontologi. Jag är glad att vi räddade fossilen och det har varit fantastiskt att ha fakultetens stöd för att få detta exemplar till en bredare publik. Vi använder nu den senaste tekniken för att ta reda på mer om detta unika djur. "

Universitetets fossil är uppkallat efter Dr Robert Appleby, paleontologen som först meddelade upptäckten av släktet Protoichthyosaurus 1979.

Denna ichthyosaur visas nu som en del av den enstaka världsexklusiva Dinosaurs of China-utställningen på Lakeside Arts. Utställningen kom fram från forskningen som utförts av Dr Wang Qi, en biträdande professor i arkitektur som specialiserat sig på utställning och museidesign.

Det finns planer på att fossilen ska genomgå CT -skanning för att skapa detaljerade bilder som kan studeras vidare förutom gjutning och 3D -utskrift för att fylla i de saknade delarna.