Det fanns en tid när stenåldersbarnens skratt fyllde Sibudugrottan. För cirka 64 000 år sedan, ett barn var en del av en jägare-samlarfamilj som tog tillfälligt skydd i denna grotta, som ligger nära staden KwaDukuza i KwaZulu-Natal.

När detta barn dog, den lämnade inte sina ben i grottan för upptäckt av framtidens arkeologer – det enda som lämnades efter var en mjölktand. I modern tid, den mytologiska tandfen vispar bort barns tänder, men vi vet inte vad ritualerna var då.

Professor Lyn Wadley, arkeolog vid Geografihögskolan, Arkeologi och miljöstudier vid Wits, är tacksam för att denna tand – och andra barns – hamnade på grottgolvet, eftersom de avslöjar hur mycket människor har förändrats sedan vi gav upp våra jägare-samlare.

Tand-tegelstenar för tandälvor

"Det intressanta med tänderna är att vi vet att det här är en hemmabas, för det fanns barn där, och det är ganska trevligt, " säger Wadley. "Men [forsknings] tidningarna tyder också på att tänderna kanske var lite större än tänderna på barn idag. Så kanske människorna var lite mer robusta." Dessa barn kanske hade tillgång till bättre dieter än vi har idag.

"Många människor har påpekat att att gå över till den kost som jordbrukare hade inte nödvändigtvis förbättrade människors hälsa. Det finns högre kolhydrater jämfört med protein, och med det kommer sämre tandkvalitet och sämre benkvalitet, säger Wadley.

"En del av anledningen till att jägare och samlare hade en bättre kost var inte på grund av vad de åt, men det faktum att grupperna var mindre och detta innebar att människor hade bättre tillgång till växtlivsmedel av hög kvalitet."

Grottplatser som Sibudu ger forskare en titt på hur våra tidigaste hem såg ut. Dessa glimtar ger arkeologer inte bara en bättre förståelse för hur våra förfäder levde, men också hur vi utvecklats till den art vi är idag.

Ingen fast bostad

Från det djupa förflutna, forskare avslöjar det som gör oss till människor – från framåtplanering, till konstens allra första början. En av dessa upptäckter är att våra förfäder inte var hemkroppar. Vi var vandrare som höll våra vistelser korta.

Vid Blombos Cave i södra Kap, Professor Christopher Henshilwood och hans team har sållat igenom resterna av dessa korta besök som sträcker sig över 100 000 år tillbaka i tiden. Henshilwood innehar DST/NRF SARChI-stolen i The Origins of Modern Human Behavior vid Wits University och är chef för Center for Early Sapiens Behavior (SapienCE), ett nytt spetsforskningscenter vid universitetet i Bergen i Norge.

"Vi tror att Blombos, i vissa skeden, var upptagen för bara en natt. Vi ser vad som ser ut som ett spöke av ett besök. Du hittar några skaldjur, en liten liten eld och nästan ingenting annat. Och sedan finns det ingenting efter det, " säger Henshilwood.

Världens första hashtag

Några av upptäckterna på Blombos har fört fram vår insikt i tidig mänsklig kognitiv utveckling.

Förra året, Henshilwood och hans team avslöjade en silkrete (härdad mineralskorpa) flinga för världen som hade sex streckade linjer på sig - ungefär som en hashtag. En människa, med en ockrakrita, 73 000 år sedan, hade dragit dessa linjer.

Det tog två år av vetenskapliga tester för att komma till slutsatsen att detta är det tidigaste exemplet på en teckning, säger Henshilwood.

Även så länge sedan, vid Blombos grotta och Klipdrift Shelter, en annan av platserna som grävdes ut av Henshilwoods team, du kan se att människor tar med sig till sajten vad de behöver för att utföra en viss uppgift. "Dessa människor är kapabla att planera, de har mallar eller recept i sina huvuden, för vad de behöver i grottan, " säger Henshilwood. "Detta är en av markörerna för beteendemässig modernitet."

När den där konstnären gjorde den där teckningen på den biten silkret, han eller hon skulle ha varit en av endast cirka 10 000 människor som bodde i hela Afrika.

Det finns andra artefakter kvar i dessa tillfälliga hem som pekar på att våra förfäder är mycket intelligenta problemlösare. Vid Border Cave på gränsen till Swaziland, Wadley och Dr. Lucinda Backwell hittade spår av gift på en tunn träpinne som går minst 20 000 år tillbaka i tiden. Giftet tros ha använts på pilar.

Hemmakare och jägare-samlare

Wadley tror att snaror också användes av de människor som med jämna mellanrum gjorde Sibudu till sitt hem. Men det är förekomsten av buffelben i grottan som pekar på lagarbete, vilket förmodligen skulle ha inkluderat kvinnor.

"Om du tittar på din typiska jägare- och samlargrupp – låt oss säga att det är 60 personer – kommer mer än hälften av dem att vara barn som inte skulle delta i jakten. Sedan har du några gamla människor. Så om du bryta ner demografin, du kanske bara får 10 arbetsföra manliga jägare, " säger Wadley. "Om du vill hantera en farlig djurjakt, du kommer att behöva ta in kvinnorna också, även om de bara är misshandlare."

Vad arkeologer sällan ser är bevis på andra hem borta från grottorna och bergsskydden. Dessa rudimentära skyddsrum skulle ha varit där våra förfäder sov ett par nätter innan de gick vidare.

Hemsäkerhet

Professor Robert Thornton, socialantropolog vid School of Social Sciences på Wits, säger att tre grundläggande behov skulle ha drivit tidiga människor till att använda och skapa skyddsrum. "Våra tidigaste livsmiljöer var främst designade för att hålla vår mat säker, sekundärt för att hålla goggas [insekter] och andra saker borta, och slutligen för klimatkontroll. Men innan dess, det var viktigt att hålla utsikten öppen, " han säger.

"Folk föreställde sig att den tidiga människan bodde i grottor, eller så måste de ha fyra väggar runt sig, men det är en av de värsta sakerna du kan göra, eftersom du inte kan se resten av din miljö. Du vill vara i det fria, du vill se 360 ​​grader, speciellt när det finns stora katter runt omkring."

Men det är i grottorna där skatterna ligger. Det är här som artefakterna är bäst bevarade, och där de ackumuleras i jordlager som ibland sträcker sig hundratusentals år tillbaka i tiden.

Hos Blombos, Henshilwood hoppas att han en dag kan hitta resten av den silkreteflingan som skulle avslöja mer av den tidigaste teckningen.

Men det finns fler artefakter att hitta på platser vi en gång kallade hem som kommer att ge oss inblick i en tid då människor först började agera och tänka som vi gör.