Det är en klassisk fråga i samtida politik:Formar partisk nyhetsmedier människors ideologier? Eller bestämmer sig folk för att konsumera politiska medier som redan är i linje med deras tro?

En ny studie ledd av MIT statsvetare tar sig an denna fråga direkt och kommer fram till en nyanserad slutsats:Även om partipolitiska medier verkligen har "en stark övertygande inverkan" på politiska attityder, som forskarna skriver i en nypublicerad artikel, nyhetsmediaexponering har en större inverkan på människor utan starkt hållna preferenser för partipolitiska medier än för personer som söker upp partipolitiska medier.

Kortfattat, vissa typer av politiska medier påverkar ett tvärsnitt av tittare på olika sätt, och i varierande grad – så även om inflytandet av partipolitiska nyheter är verkligt, det har också sina gränser.

"Olika befolkningsgrupper kommer att reagera på partipolitiska medier på olika sätt, säger Adam Berinsky, Mitsui-professorn i statsvetenskap och chef för Political Experiments Research Lab (PERL) vid MIT, och en medförfattare till studien.

"Politisk övertygelse är svårt, Berinsky tillägger. "Om det vore lätt, världen skulle redan se mycket annorlunda ut."

Pappret, "Övertala fienden:uppskatta de övertygande effekterna av partisan media med val och uppdragsdesign som innehåller preferenser, " är nu tillgänglig i förväg onlineformulär från American Political Science Review.

Förutom Berinsky, författarna är Justin de Benedictis-Kessner Ph.D. '17, en biträdande professor i statsvetenskap vid Boston University; Mathew A. Baum, en professor vid Harvard Kennedy School; och Teppei Yamamoto, en docent vid MIT:s institution för statsvetenskap.

Att bryta ner problemet

En betydande statsvetenskaplig litteratur har diskuterat frågan om mediernas inflytande; vissa forskare har hävdat att partipolitiska medier avsevärt formar den allmänna opinionen, men andra har hävdat att "selektiv exponering, " där människor tittar på vad de redan håller med om, är förhärskande.

"Det är ett riktigt knepigt problem, " säger Berinsky. "Hur reder du ut dessa saker?"

Den nya forskningen syftar till att göra det, till viss del, genom att dela upp tittarpubliken. Studien består av en serie experiment och undersökningar som analyserar svaren från mindre undergrupper, som var uppdelade efter mediekonsumtionspreferenser, ideologi, och mer.

Det gör det möjligt för forskarna att reta isär orsak-och-verkan-frågorna kring mediekonsumtion genom att mer specifikt titta på medias inverkan på människor med olika ideologier och olika nivåer av vilja att titta på media. Forskarna kallar detta tillvägagångssätt Preference-Incorporating Choice and Assignment design, eller PICA.

Till exempel, ett experiment i studien gav deltagarna möjlighet att läsa webbinlägg från antingen den konservativa Fox News-kanalen; MSNBC, som har flera shower som lutar åt en betydligt mer liberal-vänster riktning; eller Food Network. Andra deltagare fick i uppdrag att titta på en av de tre.

Genom att undersöka tittarnas svar på innehållet, forskarna fann att människor som valde att läsa material från partipolitiska nyhetskanaler var mindre påverkade av innehållet. Däremot deltagare som lockade till Food Network men fick i uppdrag att titta på kabelnyheter, var mer påverkade av innehållet.

Hur stor är effekten? Kvantitativt, forskarna fann, en enda exponering för partipolitiska medier kan förändra åsikterna hos relativt opolitiska medborgare med ett belopp som motsvarar en tredjedel av den genomsnittliga ideologiska klyftan som finns mellan partisaner på höger och vänster sida av det politiska spektrumet.

Således, inflytandet av kabelnyheter beror på vem de når. "Människor reagerar olika baserat på sina preferenser, " säger Berinsky.

Och medan inverkan av partiska kabelnyheter på människor som väljer att titta på dem är mindre, det finns, fann forskarna. Till exempel, i ett annat av studiens experiment, forskarna testade kabelnyheters effekter på tittarnas uppfattning om marijuanalagstiftning. Även bland vanliga kabelnyhetstittare, partipolitiskt innehåll påverkade människors åsikter.

Övergripande, Yamamoto säger, PICA-metoden är ny eftersom den "låter oss dra slutsatser om vad som aldrig [annars] är direkt observerbart, " det är, partisk medias inverkan på människor som normalt skulle välja att inte konsumera den.

"De flesta vill helt enkelt inte ha nyheter"

För att sätta resultaten i sammanhanget med dagliga nyhetstittare i USA, Tänk på de senaste kongressutfrågningarna där specialjuristen Robert Mueller vittnade om sin presidentutredning. Fox News ledde kabelbetygen med i genomsnitt 3 miljoner tittare under större delen av dagen, medan MSNBC hade i genomsnitt 2,4 miljoner tittare. Övergripande, 13 miljoner människor tittade. Men Super Bowl, till exempel, drar regelbundet runt 100 miljoner tittare.

"De flesta människor vill helt enkelt inte bli utsatta för politiska nyheter, " Berinsky noterar. "Dessa är inte dåliga människor eller dåliga medborgare. I teorin, en demokrati fungerar bra när man kan ignorera politik."

En konsekvens av det större bristen på intresse för politik, följaktligen, är att alla publikvinster som partipolitiska medier upplever kan ge relativt större inflytande – eftersom den tillväxten skulle gälla tidigare oregelbundna konsumenter av nyheter, som kanske är lättare att påverka. På nytt, fastän, sådan publikökning kommer sannolikt att vara begränsad, på grund av de flesta amerikaners ovilja att konsumera partipolitiska medier.

"Vi lärde oss bara att dessa människor är övertalbara eftersom vi fick dem att titta på nyheterna, " säger Berinsky.

Andra forskare inom området säger att uppsatsen är ett värdefullt tillägg till litteraturen om mediainflytande. Kevin Arceneaux, Thomas J. Freaney, Jr. professor i statsvetenskap och chef för Behavioral Foundations Lab vid Temple University, säger studien "representerar ett viktigt metodologiskt språng framåt i studiet av medieeffekter."

Arceneaux säger att forskarna "övertygande visar att partiska nyhetsmedier har de största effekterna bland individer som tenderar att undvika att konsumera nyheter, " och föreslår några möjliga implikationer som hänför sig till det större medielandskapet.

För människor som följer politik, han föreslår, att ha många nyhetsalternativ tillgängliga kan "avtrubba de övertygande och polariserande effekterna av partiska nyhetsmedier"; på samma gång, sociala medier kan vara "en viktig källa till polarisering" genom att introducera vissa människor till nyheter. Arceneaux noterar också att ytterligare forskning om effekterna av "mot-attitudinella" partiska nyheter – innehåll som talar emot konsumenternas övertygelser – skulle kasta mer ljus över dynamiken i mediernas inflytande.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.