Till ett CV rikt på policy- och säkerhetsstudier, arbetserfarenhet, och publikationer, Andrew Miller kan nu lägga till den osannolika skickligheten med videoproduktion. Samtidigt som vi undersökte effekterna av gängvåld på Lagos, Nigeria, den sjätte års doktorand i statsvetenskap kom med ett innovativt forskningsverktyg:uppslukande, virtuell verklighet (VR) videor.

"Detta var första gången VR användes i en storskalig fältundersökning, säger Miller, en Ph.D. kandidat vid MIT Institutionen för statsvetenskap. "Med VR-videovinjetter, vi skulle kunna fördjupa respondenterna i hypotetiska scenarier, som hjälpte till att framkalla deras verkliga känslor när de svarade på frågor om dessa scenarier."

Millers intåg i produktionen utvecklades som en del av hans fleråriga doktorandstudie om hur kriminella organisationer utövar inflytande i samhällen.

"Dödsfall från kriminellt våld är sannolikt lika med dödsfall från inbördeskrig, terrorism, och mellanstatliga krig kombinerat, " han säger, "och de ansvariga verkar ofta nästan ostraffat." I Amerika, till exempel, för varje 100 mord, endast cirka 25 personer är dömda, Miller noterar. "Det är inte bara ett problem för utvecklingsländer, även i vissa stora amerikanska städer, människor som begår mord är mycket mer benägna att komma undan med det än att bli arresterade eller dömda."

Miller har en magisterexamen i utrikestjänst och säkerhet från Georgetown University, och har haft internationella utvecklings- och säkerhetspositioner hos Deloitte Consulting och Council on Foreign Relations. Efter att ha tillbringat mycket tid på marken på platser som Irak, Afghanistan, Bosnien, och Kosovo, han blev mycket medveten om "kriminella organisationer som verkar på många av dessa platser under ytan, " och av frekvent samverkan mellan kriminella grupper och regeringar.

"Du kan ha en regering med alla resurser, drag av legitimitet och rättsliga ramar, och fortfarande har små, illegala organisationer som utövar en överraskande grad av kontroll i samhällen, " han säger.

I det dagliga livet för medborgare på så många av de platser han besökte, de mest meningsfulla säkerhetsfrågorna involverar "problem med underjordiska ekonomier, verklig eller upplevd korruption av polisen, och hotade och faktiska våld av kriminella som försöker kontrollera dessa ekonomier, " säger Miller.

Bekymrad över detta genomgripande problem, som sannolikt bara kommer att växa i betydelse när stadsområdena ökar i befolkning, Miller satte sig för att undersöka relationerna mellan medborgare och brottsbekämpande myndigheter. Han bestämde sig för att fokusera specifikt på hur och varför människor i samhällen som drabbats av gängvåld beslutar sig för att samarbeta med polisen. "Om någon ser en skottlossning eller hör om någon inblandad i en skottlossning, vad avgör om den personen delar information med polisen?" undrade Miller.

Förtroendeproblem

I hopp om att utveckla en brett användbar teori, Miller valde två mycket olika platser som forskningsplatser:Lagos, Nigeria, och Baltimore, Maryland. Den tidigare, hem till mer än 10 miljoner människor och det ekonomiska och kulturella navet i Västafrika, har stadsfickor med grupper som utpressar butiksinnehavare, i linje med Siciliens maffia. Baltimore är drabbat av gängvåld kring narkotikahandel och en av de högsta mordtalen i USA. Det som förenar båda städerna, säger Miller, är "en ansträngd relation mellan många boende och polisen".

Miller började i Lagos, med sina tätbefolkade marknader, att utforska denna misstro. Hans forskning hade inbyggda begränsningar:Han kunde inte köra verkliga simuleringar av våldsamma incidenter för att testa vittnessvar.

Så Miller skapade idén om VR-vinjetter som spelas på mobiltelefoner för att engagera ämnen och göra det till en mer realistisk upplevelse för dem. Anställa ett Lagos produktionsteam och skådespelare, han filmade en serie iscensatta slagsmål, med mer än ett dussin varianter som förändrar omständigheterna kring slagsmålet eller polisens reaktion. Visat dessa olika videor, 1, 025 personer gjorde enkäter om deras vilja att dela information med polisen.

Efter 11 månader i Nigeria, Miller har börjat få insikter från sitt fältarbete. Bland dem:Den centrala begränsningen för att rapportera incidenter till polisen är "en djupt rotad upplevd vedergällningsrisk från gäng, som betraktas med både antipati och rädsla, " säger Miller. (Ett möjligt botemedel mot detta hinder som han identifierade genom sin forskning:utöka tillgången till anonyma polisrader – inte tillgänglig för närvarande i Lagos.)

Hans undersökningsdata avslöjade också att även om medborgare bevittnar att polisen använder överdrivet våld, kränkning av misstänkta rättigheter, de tror fortfarande att det är viktigt att dela information.

"Det var förvånande för mig att även i fall där polisen allmänt uppfattas som korrupt, medborgarna har en varaktig tro på sin förmåga att skapa lag och ordning, så länge det inte äventyrar personlig säkerhet, " säger han. "Människor visar fantastisk motståndskraft inför sina problem."

Baltimore och därefter

Miller har nu fokuserat på att slutföra Baltimore-fasen av forskningen. Han tar på sig sin produktionshatt igen – den här gången för videosegment av lokala nyheter som utformats för en onlineundersökning. Både arbetet i Lagos och Baltimore kommer att finnas med i hans avhandling om samarbete mellan medborgare och polis i samhällen med gäng.

Även om Miller har gett sig själv lite ledigt, han lyckades smita iväg till norra Italien nyligen och kunde ägna sig åt sina favoritsysselsättningar med resor och mat.

Medan han en gång strävade efter en framtid inom utveckling och humanitärt bistånd, han har helt engagerat sig i ett liv i den akademiska världen. "Jag älskar verkligen att gräva djupt i frågor, och jag tycker om att undervisa, speciellt studenterna vid MIT, " säger han. Han citerar också det fruktbara stödet och vänskapen han hittade i den statsvetenskapliga avdelningen "som visade sig vara avgörande i alla stadier av forskningsprocessen, från att utveckla idéer till att skriva upp resultaten."

En fakultetstjänst i en jämförbar miljö som gör det möjligt för honom att fortsätta detta arbete skulle vara idealiskt, säger Miller. "Det är viktigt att mitt arbete både bidrar till akademisk teori och är relevant för människors liv, " säger han. "Människor i de samhällen där jag har arbetat har betonat för mig att forskning som denna måste göras, så jag hoppas att det kommer att vara användbart."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.