Nord- och Centralasien har försummats i studier av tidig mänsklig migration, med öknar och berg som anses vara kompromisslösa barriärer. Dock, en ny studie av ett internationellt team hävdar att människor kan ha rört sig genom dessa extrema miljöer tidigare under fuktigare förhållanden. Vi måste nu ompröva var vi letar efter de tidigaste spåren av vår art i norra Asien, såväl som zonerna för potentiell interaktion med andra homininer såsom neandertalare och denisovaner.

Arkeologer och paleoantropologer är allt mer intresserade av att upptäcka miljöerna som möter de tidigaste medlemmarna av vår art, Homo sapiens , när den flyttade in i nya delar av Eurasien under sen pleistocen (125, 000-12, 000 år sedan). Mycket uppmärksamhet har fokuserat på en "södra" rutt runt Indiska oceanen, med norra och centrala Asien något försummat. Dock, i en tidning publicerad i PLOS ETT , forskare vid Max Planck Institute for the History of Human Science i Jena, Tyskland, och kollegor vid Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Peking, Kina, hävdar att klimatförändringar kan ha gjort detta till en särskilt dynamisk region av homininspridning, samspel, och anpassning, och en avgörande korridor för rörelse.

"På väg norrut" ut ur Afrika och in i Asien

"Arkeologiska diskussioner om migrationsvägarna i Pleistocene Homo sapiens har ofta fokuserat på en "kustväg" från Afrika till Australien, runt om i Indien och Sydostasien, " säger professor Michael Petraglia vid Max Planck Institute for Science of Human History, en medförfattare till den nya studien. "I samband med norra Asien, en väg in i Sibirien har föredragits, undviker öknar som Gobi." Men under de senaste tio åren, en mängd olika bevis har dykt upp som tyder på att områden som anses ogästvänliga idag kanske inte alltid har varit så tidigare.

"Vårt tidigare arbete i Saudiarabien, och arbeta i Thar-öknen i Indien, har varit nyckeln till att belysa att undersökningsarbete i tidigare försummade regioner kan ge nya insikter om mänskliga vägar och anpassningar, säger Petraglia. Ja, om Homo sapiens kunde korsa det som nu är de arabiska öknarna, vad skulle då ha hindrat den från att korsa andra för närvarande torra regioner som Gobiöknen, Junggar Basin, och Taklamakanöknen vid olika punkter i det förflutna? Liknande, Altaibergen, Tien Shan och den tibetanska platån representerar ett potentiellt nytt höghöjdsfönster in i mänsklig evolution, särskilt med tanke på de senaste fynden av Denisovan från Denisova-grottan i Ryssland och vid Baishiya Karst-grottan i Kina.

Ändå, traditionella forskningsområden, en täthet av arkeologiska platser, och antaganden om beständigheten av miljömässiga "extremiteter" i det förflutna har lett till ett fokus på Sibirien, snarare än potentialen för inre vägar för mänsklig rörelse över norra Asien.

En "grön gobi"?

Verkligen, paleoklimatisk forskning i Centralasien har allt mer samlat bevis på tidigare sjöutbredning, tidigare register över ändrade nederbördsmängder, och förändrade glaciala utbredningar i bergsregioner, vilket tyder på att miljöer kunde ha varierat dramatiskt i denna del av världen under loppet av Pleistocen. Dock, dateringen av många av dessa miljöövergångar har förblivit bred i skala, och dessa register har ännu inte införlivats i arkeologiska diskussioner om mänsklig ankomst till norra och centrala Asien.

"Vi räknade in klimatrekord och geografiska särdrag i GIS-modeller för glacialer (perioder under vilka polarisarna var i sin största utsträckning) och interstadialer (perioder under dessa inlandsisars reträtt) för att testa om riktningen för tidigare mänsklig rörelse skulle variera, baserat på förekomsten av dessa miljöbarriärer, säger Nils Vanwezer, Ph.D. student vid Max Planck Institute for Science of Human History och en gemensam huvudförfattare till studien.

"Vi fann att även om människor under 'glaciala' förhållanden sannolikt skulle ha tvingats resa via en nordlig båge genom södra Sibirien, under blötare förhållanden skulle ett antal alternativa vägar ha varit möjliga, inklusive över en "grön" Gobiöknen, " fortsätter han. Jämförelser med tillgängliga paleomiljödokument bekräftar att lokala och regionala förhållanden skulle ha varit mycket annorlunda i dessa delar av Asien tidigare, gör dessa vägmodeller till en definitiv möjlighet för mänsklig rörelse.

Var kom du ifrån, vart tog du vägen?

"Vi bör betona att dessa rutter inte är "riktiga, " bestämda vägar för pleistocen mänsklig rörelse. de föreslår att vi ska leta efter mänsklig närvaro, migration, och interaktion med andra homininer i nya delar av Asien som har försummats som statiska tomrum i arkeologi, " säger Dr. Patrick Roberts också från Max Planck Institute for Science of Human History, medförfattare till studien. "Med tanke på vad vi alltmer upptäcker om flexibiliteten hos vår art, Det skulle inte vara någon överraskning om vi skulle hitta tidig Homo sapiens mitt i moderna öknar eller bergiga glaciärer."

"Dessa modeller kommer att stimulera nya undersökningar och fältarbete i tidigare bortglömda regioner i norra och Centralasien, " säger professor Nicole Boivin, Direktör för institutionen för arkeologi vid Max Planck Institute for Science of Human History, och medförfattare till studien. "Vår nästa uppgift är att utföra detta arbete, vilket vi kommer att göra under de närmaste åren med målet att testa dessa nya potentiella modeller för mänsklig ankomst till dessa delar av Asien."