Groucho Marx skämtade en gång, "Allt som inte kan göras i sängen är inte alls värt att göra." Du kanske tror att han syftade på sömn och sex. Men människor, vid ett eller annat tillfälle, har gjort precis allt i sängen.

Och ändå, trots att vi tillbringar en tredjedel av våra liv i sängen, de är mer av en eftertanke.

Jag tänkte verkligen inte så mycket på sängar förrän jag kom på mig själv att prata om deras historia med cheferna för ett madrassföretag. Dessa ödmjuka artefakter, Jag lärde, hade en stor historia att berätta – en som är 77, 000 år gammal.

Det är när, enligt arkeologen Lynn Wadley, våra tidiga afrikanska förfäder började sova i hålor grävda ur grottgolv – de första sängarna. De lindade in sig i insektsavvisande gräs för att undvika vägglöss som är lika ihållande som de på dagens förslappade motell.

Mycket av våra sängar har förblivit oförändrade i århundraden. Men en aspekt av sängen har genomgått en dramatisk förändring.

I dag, vi brukar sova i sovrum med dörren stängd ordentligt bakom oss. De är den ultimata sfären av integritet. Ingen annan får vara med i dem, bortsett från en make eller älskare.

Men som jag visar i min kommande bok, "Vad vi gjorde i sängen, "Det var inte alltid så här.

Sängar fulla av "bock och babbel"

Sängens struktur har förblivit anmärkningsvärt konsekvent:Vi vet att upphöjda ramar med madrasser användes i Malta och Egypten år 3000 f.Kr., vilket betyder att människor har använt dem i över 5, 000 år.

Tidiga egyptiska sängar var lite mer än rektangulära träramar med ben och läder eller tyg sovplattformar. Den övre änden var ofta vinklad något uppåt. Gräs, hö och halm stoppade i säckar eller tygpåsar fungerade som en repig madrass i århundraden.

Men en sak som har förändrats är vem som har ockuperat sängen. Under större delen av mänsklighetens historia, folk tyckte ingenting om att tränga ihop familjemedlemmar eller vänner i samma säng.

1600-talets dagbokförare Samuel Pepys låg ofta med manliga vänner och värderade deras konversationsförmåga. En av hans favoriter var den "glada Mr. Creed, " som gav "utmärkt sällskap." I september 1776, John Adams och Benjamin Franklin delade en säng i ett värdshus i New Jersey med bara ett litet fönster. Adams höll det stängt, men Franklin ville ha det öppet, klagade på att han skulle kvävas utan frisk luft. Adams vann striden.

Resenärer låg ofta med främlingar. I Kina och Mongoliet, kangs – uppvärmda stenplattformar – användes på värdshus så tidigt som 5000 f.Kr. Gästerna levererade sängkläder och sov med andra turister.

Att bädda ner sig med främlingar kan leda till en del tafatthet. Den engelske poeten Andrew Buckley från 1500-talet klagade över sängkamrater som "bockar och babblar, några kommer berusade till sängs."

Sedan fanns det Great Bed of Ware – en enorm säng som hölls på ett värdshus i en liten stad i centrala England. Byggd med rikt dekorerad ek omkring 1590, stolpsängen är ungefär lika stor som två moderna dubbelsängar. Tjugosex slaktare och deras fruar – totalt 52 personer – sägs ha tillbringat en natt i Storsängen 1689.

Håller domstol

Medan vanliga människor trängdes i sängar, kungligheter sov ofta ensamma eller med sin make. Men deras sovrum var knappast bastioner för avskildhet.

Nygiftas ceremoniella sängkläder var ett offentligt spektakel för ett kungligt hov. Efter ett kungligt bröllop, en form av symboliskt samlag förekom ofta inför många vittnen.

Efter festen, bruden kläddes av sina damer och lades i säng. Brudgummen skulle då anlända i sin nattskjorta, ibland ackompanjerat av musiker. Sänggardinerna drogs sedan för, men gästerna gick ibland inte förrän de såg parets nakna ben röra vid varandra, eller hört suggestiva ljud. Nästa morgon, det färgade sänglinnet visades upp som bevis på fullbordan.

Och varför gå till ett kontor när man kan styra från sovrummet? Varje morgon, Ludvig XIV av Frankrike skulle sitta i sin säng, förstärkt av kuddar, och presidera över utarbetade sammankomster. Omgiven av hovmän som den skvallande Lord Saint-Simon, han sammanställde dekret och rådgjorde med höga tjänstemän.

Från offentlig till privat

Under 1800-talet, sängar och sovrum blev efterhand privata sfärer. En stor drivkraft var den snabba urbaniseringen under den industriella revolutionen. I städer, kompakta radhus byggdes med små rum, var och en med ett specifikt syfte, varav en sov.

En annan anledning var religionen. Den viktorianska eran var en hängiven tid, och evangelisk kristendom var genomträngande på 1830-talet. Sådana övertygelser lade stor vikt vid äktenskap, kyskhet, familjen, och bandet mellan förälder och barn; att tillåta främlingar eller vänner under täcket var inte längre kosher. År 1875, Arkitekttidningen hade publicerat en uppsats som förklarade att ett sovrum som användes för allt annat än att sova var ohälsosamt och omoraliskt.

Sovrum reserverade för vuxna och barn blev vardag i välbärgade 1800-talshem. Makar och hustrur hade ibland till och med separata sovrum, kanske förbunden med en dörr, var och en med sina angränsande omklädningsrum.

Självhjälpsböcker gav viktorianska hemmafruar råd om hur de skulle inreda sina sovrum. 1888, författaren och inredningsarkitekten Jane Ellen Panton rekommenderade ljusa färger, tvättställ, kammarkrukor och, framför allt, en lång stol, "där en fru kunde vila när hon var överväldigad.

Tekniken slår ner dörren

I dag, sovrum betraktas fortfarande som helgedomar - en lugn plats att återhämta sig från vardagens kaos. Bärbar teknik, dock, har avmaskat sig under våra täcken.

En undersökning från tidigare i år visade att 80 % av tonåringarna tog med sig sina mobila enheter till sina sovrum på natten; nästan en tredjedel sov med dem.

På ett sätt, Tekniken har återställt sängen till sin tidigare roll:en plats att umgås – chatta med vänner, kanske till och med främlingar – långt in på natten. Och vi kan bara undra hur många tweets president Trump har skapat när han grävt ner sig under sina filtar.

Men på något sätt, effekterna av dessa glödande sängkamrater verkar vara lite mer skadliga. En studie undersökte par som tog med sig sina smartphones till sängs; mer än hälften sa att enheterna fick dem att gå miste om kvalitetstid med sin partner. I en annan studie, deltagare som förvisade smartphones från sovrummet rapporterade att de var lyckligare och hade en bättre livskvalitet. Kanske beror det på att dessa enheter äter in i vår sömn.

Sedan igen, Jag är inte så säker på att min sömn skulle bli mycket bättre om jag skulle lägga mig med berusade främlingar, som Andrew Buckley gjorde.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.