Ett team av forskare, ledd av University of Bristol, har hittat de första bevisen på att förhistoriska spädbarn matades djurmjölk med motsvarande moderna nappflaskor.

Möjliga spädbarnsmatningskärl, gjord av lera, uppträdde först i Europa under yngre stenåldern (cirka 5, 000 f.Kr.), blivit vanligare under brons- och järnåldern.

Kärlen är vanligtvis tillräckligt små för att passa i barnets händer och har en pip genom vilken vätska kan sugas. Ibland har de fötter och är formade som imaginära djur. Trots detta, i avsaknad av direkta bevis för deras funktion, Det har föreslagits att de också kan vara matningskärl för sjuka eller handikappade.

Forskarna ville undersöka om dessa faktiskt var spädbarnsmatningskärl (nappflaskor) så valde ut tre exempel som hittades i mycket sällsynta barngravar i Bayern. Dessa var små (ca 5-10 cm i diameter) med en extremt smal pip.

Teamet använde en kombinerad kemisk och isotopisk metod för att identifiera och kvantifiera de matrester som finns i kärlen. Deras fynd, publiceras idag i tidskriften Natur , visade att flaskorna innehöll idisslaremjölk från tama boskap, får eller get.

Förekomsten av dessa tre uppenbart specialiserade kärl i barngravar kombinerat med de kemiska bevisen bekräftar att dessa kärl användes för att mata djurmjölk till spädbarn antingen i stället för bröstmjölk och/eller under avvänjning till kompletterande livsmedel.

Före denna studie, det enda beviset för avvänjning kom från isotopanalys av spädbarns skelett, men detta kunde bara ge grova riktlinjer för när barn var avvänjda, inte vad de åt/drack. Studien ger därför viktig information om amning och avvänjning, och spädbarns och mödrars hälsa, i förhistorien.

Detta är den första studien som har tillämpat denna direkta metod för identifiering av avvänjningsmat på spädbarn i det förflutna och öppnar vägen för undersökningar av matningskärl från andra antika kulturer över hela världen.

Huvud författare, Dr Julie Dunne från University of Bristol's School of Chemistry, sa:"Dessa mycket små, suggestiv, kärl ger oss värdefull information om hur och vad bebisar matades för tusentals år sedan, ger en verklig koppling till mödrar och spädbarn i det förflutna."

Hon fortsatte:"Liknande kärl, även om det är sällsynt, förekommer i andra förhistoriska kulturer (som Rom och antikens Grekland) över hela världen. Helst, vi skulle vilja göra en större geografisk studie och undersöka om de tjänade samma syfte."

Projektpartner, Dr Katharina Rebay-Salisbury från institutet för orientalisk och europeisk arkeologi vid den österrikiska vetenskapsakademin, som leder ett ERC-finansierat projekt om moderskap i förhistorien, tillade:"Att uppfostra spädbarn i förhistorien var inte en lätt uppgift. Vi är intresserade av att forska om kulturella praxis för moderskap, som hade djupgående konsekvenser för spädbarns överlevnad. Det är fascinerande att kunna se, för första gången, vilka livsmedel dessa kärl innehöll."

Professor Richard Evershed FRS som leder Bristols Organic Geochemistry Unit och är medförfattare till studien, tillade:"Detta är ett slående exempel på hur robust biomolekylär information, korrekt integrerad med arkeologin för dessa sällsynta föremål, har gett en fascinerande inblick i en aspekt av det förhistoriska mänskliga livet som är så bekant för oss idag."