Ett internationellt forskarlag ledd av forskare från McMaster University har grävt fram nya bevis i Grekland som bevisar att ön Naxos var bebodd av neandertalare och tidigare människor, minst 200, 000 år sedan, tiotusentals år tidigare än man tidigare trott.

Resultaten, publiceras idag i tidskriften Vetenskapens framsteg , är baserade på år av utgrävningar och utmanar det nuvarande tänkandet om mänsklig rörelse i regionen – länge tros ha varit otillgänglig och obeboelig för alla andra än moderna människor. De nya bevisen får forskare att ompröva de vägar våra tidiga förfäder tog när de flyttade ut från Afrika till Europa och visar deras förmåga att anpassa sig till nya miljöutmaningar.

"Tills nyligen, denna del av världen sågs som irrelevant för tidiga mänskliga studier men resultaten tvingar oss att helt ompröva Medelhavsöarnas historia, " säger Tristan Carter, en docent i antropologi vid McMaster University och huvudförfattare till studien. Han dirigerade arbetet med Dimitris Athanasoulis, chef för arkeologi vid Cycladic Ephorate of Antiquities inom det grekiska kulturministeriet.

Medan stenåldersjägare är kända för att ha bott på det europeiska fastlandet i över 1 miljon år, Medelhavsöarna troddes tidigare bara vara bosatta 9, 000 år sedan, av bönder, tanken var att bara moderna människor – Homo sapiens – var sofistikerade nog att bygga sjöfartsfartyg.

Forskare hade trott Egeiska havet, skiljer västra Anatolien (det moderna Turkiet) från det kontinentala Grekland, var därför oframkomlig för neandertalarna och tidigare homininer, med den enda uppenbara vägen in och ut ur Europa var över landbron i Thrakien (sydöstra Balkan).

Författarna till denna artikel antyder att Egeiska bassängen faktiskt var tillgänglig mycket tidigare än man trodde. Vid vissa tider av istiden var havet mycket lägre och exponerade en landväg mellan kontinenterna som skulle ha tillåtit tidiga förhistoriska befolkningar att gå till Stelida, och en alternativ migrationsväg som förbinder Europa och Afrika. Forskare tror att området skulle ha varit attraktivt för tidiga människor på grund av dess överflöd av råvaror som är idealiska för verktygstillverkning och för dess sötvatten.

Men samtidigt "när de gick in i denna region skulle pre-neandertalarna ha ställts inför en ny och utmanande miljö, med olika djur, växter och sjukdomar, alla kräver nya adaptiva strategier, säger Carter.

I det här pappret, teamet beskriver bevis på mänsklig aktivitet som spänner över nästan 200, 000 år på Stelida, ett förhistoriskt stenbrott på Naxos nordvästra kust. Här tidiga Homo sapiens, Neandertalare och tidigare människor använde den lokala stenen (chert) för att tillverka sina verktyg och jaktvapen, varav teamet har grävt fram hundratusentals.

Stora mängder av vetenskapliga data som samlats in på platsen bidrar till den pågående debatten om vikten av kust- och havsvägar för mänsklig rörelse. Medan nuvarande data tyder på att Egeiska havet skulle kunna korsas till fots över 200, 000 år sedan, författarna lyfter också upp möjligheten att neandertalarna också kan ha skapat råa sjöfartsbåtar som kan korsa korta avstånd.

Denna forskning är en del av Stelida Naxos arkeologiska projekt, ett större samarbete som involverar forskare från hela världen. De har arbetat på platsen sedan 2013.