Mammuten svävar genom vår fantasi när vi tänker på världen under den senaste istiden. De är bara en av många gigantiska varelser som våra förfäder levde bredvid och som dog ut när klimatet förändrades. Den gigantiska jordslöja – en stor växtätare som var endemisk i Amerika – är en annan.

Vi kan studera dessa utdöda djur från deras ben – men också från de bevarade fotspår de lämnade i lera. Men dessa fotspår är ofta svåra att hitta - och även om de kan berätta om förekomsten av ett djur, de säger inte alltid så mycket om själva djuret, som hur det gick, till exempel. Den gigantiska jordslöjan var ovanlig genom att den gick på utsidan av sina fötter.

Att hjälpa oss, vi vände oss till en ny metod som geologer och arkeologer använder för att avbilda den dolda underytan. Markpenetrerande radar användes först under Vietnamkriget för att avslöja bunkrar under marken. I dag, ingenjörer använder den för att upptäcka sprickor i järnvägsspår och balkar. Det fungerar genom att skicka signaler i marken som studsar tillbaka för att avslöja underjordiska strukturer. Den kan användas för att avbilda stora saker, inklusive begravda väggar i gamla ruiner, men i vår nya studie, vi använde den för att hitta begravda djurspår från istiden.

Vårt forskarteam har arbetat i flera år vid White Sands National Monument i New Mexico i USA där en av de största samlingarna av ryggradsdjursspår från istiden finns. Dessa spår finns bevarade på en torkad sjöbädd som kallas Alkali Flat. Eftersom de är så svåra att urskilja, de kallas lokalt för "spökspår".

Vi kunde inte bara identifiera och kartlägga stora spår som skapats av stora djur som mammutar och gigantiska sengångare på marken, men till vår förvåning, vi kunde också se de av de mänskliga jägarna som förföljde dessa djur. Avbilda fotspår av istidens jättar, och deras jägare, utan att gräva ut spåren har stora fördelar för deras bevarande.

Mycket av Alkali Flat används också av White Sands Missile Range, där det amerikanska rymdprogrammet började och den första kärnvapenbomben detonerades. På platser, missil skräp skräpar ner marken. Att kunna kartlägga var de flesta spåren finns kommer att förhindra att de raderas.

Vi märkte också något intressant under mastodontspåren i radardata. Under fotavtryckets bas, vi såg konsekvent något som liknade en krok i radarbilden. Detta var helt oväntat. Vi var inte säkra på vad detta var först, men misstänkte att det kunde bero på att sedimentet nedanför komprimerades av fotavtrycket. Om så är fallet, detta kan ge avgörande information om hur djuret gick. Om detta verkligen var ett tryckrekord, då skulle det sannolikt matcha tryckrekordet från en nära släkting, som en elefant.

Fottrycksdata för elefanter, förresten, är sällsynta – du kan föreställa dig hur svårt det är att få in dem i labbet och gå på känsliga vetenskapliga instrument. Tack vare kollegor från Royal Veterinary College i London och Monash University, vi har fått tag på en del av dessa uppgifter. Tryckrekordet för elefanter visade sig likna de krokliknande strukturerna som avslöjades i radardata under mammutspåren. Detta fick oss att dra slutsatsen att radarn inte bara plockade ut formen på fotavtrycket, men ger oss också mycket mer information om trycket som foten utövar på marken när mammuten gick.

För forskare som studerar hur utdöda djur går, det här var väldigt spännande. Det motsvarar att få ett utdött djur att komma in i labbet och gå på en kraftplatta. Bäst av alla, radaravbildningen tillåter oss att studera hur dessa forntida varelser gick utan att behöva störa själva fotavtrycket.

Vi tror att vi kommer att kunna använda samma teknik på andra platser för att avbilda tryckmönstret under en dinosauriefot, precis som om vi hade lyckats ta med ett levande exemplar in i labbet. Vi borde också kunna använda denna teknik för att kartlägga mänskliga fotspår på andra platser, särskilt där grävning kan vara störande. Det finns kända platser, som Laetoli i Tanzania, där fotspår av de äldsta mänskliga förfäderna kan hittas. Vi är inte riktigt där än, men med de rätta omständigheterna, vi tror att det är möjligt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.