Vid det här laget, forskare har ganska bra koll på vilka typer av stora djur som finns. Forskare visar fortfarande upp nya arter av råttor och insekter, men de flesta djur som är större än din hand är gamla nyheter. Men genom att titta på 90-åriga krokodilskallar i museisamlingar och dubbelkolla med levande exemplar i en zoologisk park i Florida, forskare har precis upptäckt en ny art av tio fot lång krokodil.

Den nya krokodilen, beskrivs i journalen Copeia , är från Nya Guinea, den större än Texas tropiska ön strax norr om Australien. Forskare hade vetat att Nya Guinea var hem för en unik krokodilart sedan Nya Guineakrokodilen officiellt beskrevs 1928, men sedan dess, forskare har undrat om ön faktiskt var hem för två separata arter, en i norr och en i söder. Denna nya studie svarar på frågan:ja.

Chris Murray, biträdande professor vid Southeastern Louisiana University, och Caleb McMahan, forskare vid Fältmuseet, startade projektet efter att ha hört ett föredrag 2014 som ställde frågor som de redan hade funderat på. Det talet var i huvudsak att be om hjälp med att fortsätta en oavslutad undersökning av dessa krokodiler som hade sparkats igång av en annan nyfiken vetenskapsman, Philip Hall. Hall, en forskare från University of Florida som gick bort innan hans arbete kunde diagnostisera skillnaderna mellan dessa krokodiler, hade upptäckt viktiga skillnader i hur de två grupperna krokodiller häckar och parar sig. Denna grund som lagts av Hall toppade McMahans och Murrays intressen, vars forskning fokuserar mindre på djurens beteende och mer på de subtila variationer som kan finnas på olika djurs skelett. Det som upphetsar dessa två är hur en analys av små detaljer kan avslöja en tillräckligt stor skillnad mellan djur för att separera dem som arter.

"Chris jobbar mycket med krokodiler, och jag gör mycket evolutionärt arbete, ofta med morfologi, eller djurens fysiska egenskaper. Chris studerar morfologi också, så det fortsatte tillsammans med många av de projekt vi gjorde, men så se och se, det är denna helt nya krokodilart, säger McMahan, en senior författare av tidningen.

Murray och McMahan undersökte 51 sk Crocodylus novaeguineae skallar, analysera skillnader mellan krokodiler som levde i de norra och södra delarna av ön. För att få 51 Nya Guinea crocs, forskarna fick titta på exemplar från sju olika museisamlingar:Fältmuseet, Louisiana State University Museum of Natural Science, Floridas naturhistoriska museum, American Museum of Natural History, Museum of Comparative Zoology vid Harvard University, Queensland Museum, och Smithsonian National Museum of Natural History.

Murray, tidningens huvudförfattare, konstaterar att tillgången till dessa samlingar "belyser skönheten i naturhistoriska museer. Vi behövde inte åka till Papua Nya Guinea och samla ett gäng exemplar, vilket i alla fall skulle ha varit otroligt svårt, och väldigt dyrt."

"Det finns nya arter där ute men många av dem sitter i lådor och skåp på museer, och det tar bara tid att titta på dem och ta reda på det, säger McMahan.

Efter en omfattande analys av dessa enorma dödskallar utspridda över världens samlingar, teamet avslutade sin forskning genom att besöka St. Augustine Alligator Farm Zoological Park i Florida. De ville se om de skarpa skillnaderna som hittades i deras forskning var lika igenkännliga för ögat som de var inom data. "De har levande individer av vad som kallas novaeguineae , och vi kunde titta på dem och säga, 'Åh ja, det här matchar norr och det här matchar söder!' Jag tyckte det var superkul, " säger McMahan. Efter att ha spenderat så mycket tid på sin analys, de visuella skillnaderna mellan de två arterna är lätta att känna igen för dem i levande crocs såväl som skallexemplar. "Vi kunde till och med titta på en dödskalle som de hade där och berätta vilken flod den kom ifrån. Så våra analyser gjorde verkligen ett bra jobb med att reta isär var dessa saker kommer ifrån, ", tillägger Murray.

De nordliga och södra krokodilerna visade sig vara tillräckligt olika för att forskarna kunde förklara att de från söder var separata arter, som heter Crocodylus halli för Philip Hall, den bortgångne vetenskapsmannen som sådde fröerna till projektet. Teamet tillägger att förståelsen av dessa populationer som separata arter öppnar dörren för mer grundliga bevarandebedömningar. "Det kan vara så att när vi tänker på krokodil på hela ön, de kanske är okej, men om vi börjar titta på en art norr om höglandet och en söder om höglandet kan du hitta mer livsmiljöförstöring och befolkningshot i den ena över den andra. Detta understryker vikten av uppmärksamhet på ekologi och bevarande för båda linjerna, " säger McMahan. Liknande arbete kommer också att behöva göras för att exakt identifiera populationer inom djurparker runt om i världen.

Denna långa upptäckt skulle inte vara möjlig utan en energisk, samarbetskultur inom teamet och det bredare forskarsamhället. McMahan och Murray ser sitt arbete som en del av ett bredare försök att särskilja dessa två krokodiler, och är glada över att deras analys passar väl ihop med Halls tidigare arbete. "Det fina är att här har vi skillnader i morfologin, vi har ekologiska skillnader, de är åtskilda av en bergskedja, Jag tror att syntesen av allt detta är det som verkligen bygger fallet att dessa två krokodilenheter är väldigt olika varandra, säger McMahan.

Det var lätt för forskarna att namnge krokodilen, som var ivriga att hedra vetenskapsmannen som startade undersökningen av djuren. "Jag tror att det var väldigt speciellt för mig, Jag har läst hans verk sedan början av min karriär inom den akademiska världen, under mitt första år som masterstudent, så det var meningsfullt att gå runt och bidra till hans arbete, " säger Murray. "Att kunna döpa saken som han först funderade efter honom var ännu mer meningsfullt."

Teamet noterar också att deras passion ligger i nyfikenheten på nya frågor och att utföra arbetets metodik. Det fanns inga förväntningar på en ny artupptäckt, bara en allvarlig fortsättning på Halls utredning. "För oss, med tanke på det fantastiska ekologiska arbete och undersökande arbete som Hall gjorde på dessa krokodiller, det verkade passande att döpa denna nya art efter honom, säger McMahan.