Vid en kritisk tidpunkt dagarna före valdagen 2020, flera digitala plattformar – inklusive Facebook, Google, Twitter, Amazon, Spotify, och TikTok – och andra viktiga digitala plattformar tog det exceptionella steget att förbjuda politiska annonser. Dessa policyändringar var avsedda att förhindra spridning av felaktig information.

Insatsen tillkännagavs vid den tidpunkten till stort bifall, men en ny rapport från Duke Center on Science &Technology Policy kastar ett skeptiskt öga på vad politiken faktiskt har åstadkommit. Rapporten skrevs av Matt Perault, direktören för Center on Science &Technology Policy, och J. Scott Babwah Brennen, en senior policymedarbetare.

Rapporten, "De enda människorna som blev sårade var de små killarna:Att bedöma vinnare och förlorare från 2020-plattformens politiska annonsförbud, " finner att annonsförbuden misslyckades i deras mål att bromsa spridningen av desinformation och till och med skadade fattigare kampanjer och demokrater mer än rikare kampanjer och republikaner.

Rapporten fann att:

• Det finns få bevis för att varken Facebooks eller Googles förbud på ett meningsfullt sätt minskade effekten av desinformation. Faktiskt, förbuden kan ha varit kontraproduktiva genom att göra det svårare för kommittéer att ta itu med vilseledande ekologiskt innehåll.
• Förbuden skadar sannolikt fattigare kampanjer mer än rikare. Båda förbuden krävde innovation i annonsutgifter som gynnade rikare kampanjer.
• Förbuden skadar sannolikt demokrater mer än republikaner.

"Ser fram emot halvårsperioden 2022, det är viktigt att vi förstår bättre hur dessa politiska experiment påverkade kampanjer i valet 2020, sa Brennen.

Författarna sa att studien är ett exempel på vikten av att studera effekterna av politiska experiment under valet 2020, noterar hur de kan hjälpa oss att förstå hur förändringar i policyer för plattformspolitiska annonser kan påverka valen.

Effekten på små kampanjer märktes av kandidaterna, sa rapporten. En North Carolina-kandidat sa att företagen "tog alla sina beslut bara med tanke på stora, dyra nationella uppmärksamhetskampanjer. Och när de gjorde det, de tog ingen som helst hänsyn till små kampanjer, vilket är den stora majoriteten av kampanjer som pågår över hela landet under ett val. Det var den som hölls tillbaka. De övervägdes aldrig ens när reglerna infördes."

En annan kandidat sa till författarna, "De enda personer som hölls upp [av Facebooks annonsförbud] var människor som inte hade råd att anställa folk eller som inte hade den volontärbas som jag fick. Så igen, de enda som blev skadade var de små killarna."

Rapporten, den andra i en serie kort från centret som studerar effekterna av politiska reklamförbud, erbjuder fem policyrekommendationer, inklusive att digitala plattformar ska återuppta visa politiska annonser, plattformar bör ge annonsörer mer tid och resurser för att navigera i policyändringar för politiska annonser, och efterlyser antagande av lagstiftning som kriminaliserar spridning av politisk desinformation i syfte att undertrycka omröstningen.