Forskare vid University of Alaska Fairbanks har identifierat en ny art av thalattosaurier, en marin reptil som levde för mer än 200 miljoner år sedan.

Den nya arten, Gunakadeit joseeae, är den mest kompletta thalattosaurien som någonsin hittats i Nordamerika och har gett paleontologer nya insikter om thalattosauriernas släktträd, enligt en tidning som publicerades idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Forskare hittade fossilet i sydöstra Alaska 2011.

Thalattosaurier var marina reptiler som levde för mer än 200 miljoner år sedan, under mitten till sena triasperioden, när deras avlägsna släktingar – dinosaurier – först dök upp. De växte till längder på upp till 3-4 meter och levde i ekvatorialhaven över hela världen tills de dog ut nära slutet av trias.

"När du hittar en ny art, en av sakerna du vill göra är att berätta för folk var du tycker att det passar i släktträdet, " sa Patrick Druckenmiller, tidningens huvudförfattare och regissör och geovetenskapliga curator vid University of Alaska Museum of the North. "Vi bestämde oss för att börja från början på släktträdet."

Innan upptäckten av Gunakadeit joseeae, det hade gått två decennier sedan forskare grundligt hade uppdaterat förhållandena mellan thalattosaurier, sa Druckenmiller. Processen att ompröva ett förhistoriskt djurs släktträd innebär att man analyserar dussintals och dussintals detaljerade anatomiska egenskaper från fossila exemplar över hela världen, använde sedan datorer för att analysera informationen för att se hur de olika arterna skulle kunna relateras.

Druckenmiller sa att han och samarbetspartnern Neil Kelley från Vanderbilt University blev förvånade när de identifierade var Gunakadeit joseeae landade.

"Det var så specialiserat och konstigt, vi trodde att det kunde vara ute på trädets längsta grenar, ", sa han. Istället är det en relativt primitiv typ av thalattosaurier som överlevde sent in i gruppens existens.

"Thalattosaurier var bland de första grupperna av landlevande reptiler som vände sig om till livet i havet, " sa Kelley. "De trivdes i tiotals miljoner år, men deras fossiler är relativt sällsynta så det här nya exemplaret hjälper till att fylla en viktig lucka i historien om deras utveckling och eventuella utrotning."

Att fossilet överhuvudtaget hittades är anmärkningsvärt. Den låg i stenar i tidvattenzonen. Platsen är normalt under vattnet alla utom några dagar om året. I sydöstra Alaska, när extrema lågvatten slår, människor går till stränderna för att utforska. Det är precis vad Jim Baichtal, en geolog vid U.S. Forest Service's Tongass National Forest, gjorde den 18 maj, 2011, när lågvatten på -3,7 fot förutspåddes.

Han och några kollegor, inklusive Gene Primaky, kontorets IT-expert, begav sig ut till Kekuöarna nära byn Kake för att leta efter fossiler. Primaky såg något konstigt på en stenig berghäll och ropade över Baichtal, "Hej Jim! Vad är det här?" Baichtal kände omedelbart igen det som ett fossiliserat intakt skelett. Han tog ett foto med sin telefon och skickade det till Druckenmiller.

En månad senare, tidvattnet förutsågs vara nästan så lågt, -3,1 fot, i två dagar. Det var sista chansen de skulle ha att ta bort fossilet under dagsljus i nästan ett år, så de var tvungna att röra sig snabbt. Teamet hade bara fyra timmar varje dag på sig att arbeta innan tidvattnet kom in och sänkte fossilet.

"Vi stensågade som galningar och lyckades dra ut den, men knappt, " sa Druckenmiller. "Vattnet rann i kanten av platsen."

När provet var tillbaka på UA Museum of the North, en specialist på fossilberedningar arbetade i två veckor under flera år för att få fossilen rensad och redo för studier.

När de såg fossilets skalle, de kunde genast säga att det var något nytt på grund av dess extremt spetsiga nos, vilket troligen var en anpassning för den grunda marina miljön där den levde.

"Den höll förmodligen på att peta in sin spetsiga schnoz i sprickor och springor i korallrev och livnärde sig på mjuka varelser, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.