Det kanske inte alltid verkar så, men forskare är övertygade om att människor är ovanligt samarbetsvilliga. Till skillnad från andra djur, vi samarbetar inte bara med släkt och släkt, men också med genetiskt obesläktade främlingar. Tänk på hur ofta vi litar på det goda uppförandet av bekanta och främlingar – från brandmäns och sjuksköterskors livräddande tjänster, till vardagliga aktiviteter som vår morgonpendling och att köa vid flygplatsens incheckningsdisk. Självklart, vi möter människor som fuskar, bortse från andras välfärd, och ägna sig åt vänskap och svågerpolitik. Men vi tenderar att uppfatta dessa beteenden som avvikande, medan dessa beteenden i de flesta djursamhällen är guldstandarden.

Den hett omtvistade frågan är varför vi är de berömda samarbetspartnerna i djurriket. Svaret tros vara någon egenskap som är överdriven hos människor jämfört med andra djur:språk, intelligens, kultur, storviltsjakt, eller våra mycket behövande barn. Att slita isär hur dessa egenskaper påverkade utvecklingen av samarbete har varit utmanande och har lett till en mängd teorier – och hårda debatter – som betonar en eller annan av dessa egenskaper.

En studie av ASU-forskarna Carla Handley och Sarah Mathew publicerad i Naturkommunikation ger en viss insikt i denna fråga genom att peka ut hur kultur kan ha underblåst vår förmåga att samarbeta med främlingar. Forskarna testade empiriskt – och bekräftade – förutsägelser om en kontroversiell teori som kallas kulturell gruppvalsteori. Tanken är att kulturellt olika grupper konkurrerar, orsakar spridning av egenskaper som ger grupper en konkurrensfördel. Samarbete är precis en sådan egenskap - kostsamt för individer, men fördelaktigt för grupper. Handley var postdoktor vid Arizona State University vid tidpunkten för studien, och Mathew är biträdande professor vid ASU School of Human Evolution and Social Change och forskningsanknuten till Institute of Human Origins.

Under andra hälften av 1900-talet, Biologer misskrediterade väl tanken att urval kunde verka på grupper. De fann att vanligtvis, grupper är inte tillräckligt olika för att urvalet ska kunna agera på. Eftersom individer migrerar, över tid gör migration att gruppernas sammansättning liknar varandra. Gruppnyttiga beteenden som samarbete förlorar därför på.

Ovanstående oro kanske inte gäller, dock, för beteenden som är kulturellt, snarare än genetiskt, överförs. När människor migrerar, Dom kan, genom socialt lärande, kulturellt förvärva de beteenden som är populära i sin nya omgivning. Således, kulturella grupper kan förbli olika, även om folk rör sig mycket. Detta innebär att urval kan agera på grupper, och gruppnyttiga beteenden som samarbete kan blomstra.

"Människor har intuitionen att att vara kulturell hjälper oss att samarbeta. Det vi visar är att kultur tillåter grupper att vara olika, och därför att tävla. Det är denna grupptävling – ironiskt nog – som skulpterade vårt samarbete, " sa Mathew.

För att utvärdera denna teori, Handley och Mathew undersökte kulturell variation och samarbete mellan kenyanska pastoralister. De tog prov på 759 individer från nio klaner som spänner över fyra etniska grupper – Borana, Rendille, Samburu och Turkana – alla som utövar semi-nomadisk försörjningspastoralism på den torra savannen i norra Kenya. Dessa grupper tävlar intensivt med varandra om bete, torrsäsongsvattenbrunnar och boskap, inklusive genom dödliga boskapsräder. Forskarna fann att som förutspått, kulturella sedvänjor och övertygelser varierade väsentligt mellan populationer. Tio till 20 procent av den observerade kulturella variationen var mellan konkurrerande grupper. I kontrast, typiskt sett är mindre en procent av genetisk variation mellan grupper. Detta indikerade att det finns potential för urval av kulturgrupper.

Nästa, de undersökte vilka människor samarbetar med och fann att samarbetet verkligen är riktat mot kulturella ingruppsmedlemmar. Människor känner sig tvungna att samarbeta med främlingar, så länge de delar sina kulturella värderingar, övertygelser och normer med dessa människor. Sådant kulturellt parochialt samarbete är att förvänta om konkurrens mellan kulturgrupper påverkade utvecklingen av samarbetet.

"Denna studie är unik som ett empiriskt fälttest av kulturell gruppurval genom att undersöka hur samarbete fungerar mellan och inom fyra distinkta etnolinguistiska grupper, " sa Handley. "Tar ett steg tillbaka, det kan också bidra till en omformulering av konfliktdiskurs i småskaliga samhällen där samarbetsåtgärder har varit kraftigt underrepresenterade och "illegitimt" våld betraktas som status quo."

Fynden varnar för att även om människor är hypersamarbetsvilliga, våra utvecklade kooperativa dispositioner är fortfarande begränsade i sin omfattning, därmed visa sig vara utmanande för att lösa globala problem. Innovativt tänkande är nödvändigt om vi ska rädda oss från klimatförändringar, pandemier, och naturligtvis, utomjordingar.